A Cideville, 4 janvier

Il y a, en fait, dans les Lettres anglaises^ deux œuvres : un pamphlet philosophique, politique 3t religieux, — une étude sur l'Angleterre. On n'a pas à s'occuper ici du pamphlet — sinon dans la mesure où il dénature l'étude que l'auteur a voulu écrire.

On perdrait son temps à vouloir prouver que les rancunes de Voltaire ont faussé son jugement. Toute la première partie de son livre n'est qu'une satire. Les quatre lettres sur les Quakers sont une grossière attaque contre la religion, et ne se donnent pas pour autre chose. Mais ailleurs, l'auteur est, ou distrait, ou mal informé, ou sciemment inexact.

Le plus souvent, il force les traits. Il sait de reste qu'il fait un panégyrique au lieu d'un portrait. Comme Tacite avait sa Germanie, il a son Angleterre, qui est trop belle pour être vraie, et d'ailleurs les contemporains le lui ont dit. Il a paru à l'un que Voltaire possédait mal son sujet «, et à l'autre que, si la lecture des Lettres est « amusante », « il est question de savoir si l'exactitude se trouve toujours dans les faits, la vérité dans les réflexions, la justice dans la critique ^ ». Ainsi en a jugé Prévost, l'un des premiers lecteurs du livre. Ainsi nous en jugeons encore.

Sur l'état religieux de l'Angleterre, sur la tolérance, sur la liberté de penser, il y a des exagérations manifestes et voulues. Mais il y en a aussi sur des sujets moins brûlants, sur le commerce, par exemple, ou sur la condition des gens de lettres.

i. Jordan, Hist. d'un voyage littéraire fait en i733, p. 186. 2. Pour et Contre, n°' XI, Xil et XIII.