VOLTAIRE PAMPHLÉTAIRE

A en croire Voltaire, rien de plus enviable que la condition des écrivains dans cette terre de liberté. Une tendre fraternité régnerait entre les nobles et les poètes. Le meilleur titre pour arriver aux plus hautes fonctions serait une ode ou un traité de morale : n'a-t-on pas vu Addison secrétaire d'État? Newton intendant des monnaies? Prior plénipotentiaire? Swift doyen d'Irlande? N'a~t*on pas vu Pope ' gagner 200 000 francs avec une traduction d'Homère? Et la leçon sera plus édifiante encore si l'on ajoute que Prior était « garçon cabaretier » et qu'il dut sa fortune au comte de Dorset, « bon poète et un peu ivrogne », qui le trouva dans son cabaret lisant Horace. Et ne voit-on pas enfin les comédiennes, pour peu qu'elles aient de génie, enterrées à Westminster, près d'un Newton?

Ce que Voltaire ne dit pas, ce qu'il avait pu voir pourtant de ses yeux, c'est un Thomson vendant ?on poème à vil prix pour s'acheter des souliers; c'est un Savage sans logement et réduit à coucher dans les rues ; c'est un Johnson , à ses débuts, restant quarante-huit heures sans manger; c'est enfin le poète peint par Hogarth, vêtu d'une simple robe de chambre, dans un taudis, tandis que sa femme raccommode son unique culotte *. C'en était fait, entre 1726 et 1729, du bon temps où les Prior étaient ambassadeurs et les Addison ministres. Cela, Voltaire le savait, et il ne l'a pas dit.

C'est qu'il est avant tout pamphlétaire et qu'il écrit une satire. Un excellent juge ^ lui a reproché d'avoir très mal parlé des institutions anglaises, de n'avoir fait aucun effort sérieux pour pénétrer le