M. John Morley, dans sa belle étude sur Voltaire

82 l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

mécanisme du gouvernement, d'avoir méconnu le rapport qu'il aurait dû voir entre ce gouvernement et le génie de la race : c'est oublier que Voltaire compose moins une étude historique qu'il n'écrit une satire de son pays.

Il n'a été ni très exact ni très scrupuleux en parlant de la littérature anglaise. Mais comme il la connaissait mieux, qu'il l'admirait très sincèrement et qu'il jouissait vivement du plaisir de la révéler à ses compatriotes, il se trouve que la partie littéraire du livre est aujourd'hui encore la meilleure.

Assurément, elle est trop discursive. Voltaire écrit vite. Il lui arrive de dire que Shakespeare était, en 1734, vieux « de deux cents ans ». Il prend pour une simple scène de comédie, dans Venise sauvée, ce qui est une satire contre Shaftesbury — et cela, faute d'avoir lu d'assez près. Il oublie, dans un tableau de la littérature contemporaine, de mentionner le Spectateur, qui est cependant de 1711, ou Robinwn Crusoe, qui est de 1719, ou les Saisons de Thomson, dont le premier chant parut l'année même de son arrivée. A peine s'il mentionne Gulliver et, dans la première édition, il ne citait même pas VEssai sur l'homme, qui est de 1731.

Il suit de là que le tableau est gravement incomplet. Mais il est surtout gravement et volontairement inexact. Que dire, par exemple, de cette prétendue traduction — toute « philosophique » — du monologue à'Hamlet :

On nous menace, on dit que cette courte vie De tourments éternels est aussitôt suivie. 0 mort! moment fatal! affreuse éteimité! Tout cœur à ton nom seul se glace épouvanté. Eh! qui pourrait sans toi supporter cette vie, De nos prêtres menteurs bénir Vhypocrisie i ?