POPULARITE EUROPEENNE DU ROMAN ANGLAIS

I. Grandeur du roman anglais au xyiii" siècle. — Son succès en Europe. — Fielding. — Fortune prodigieuse de Richardson,

II. Pourquoi le public français s'enthousiasme pour le roman anglais. — Pourquoi il le met, avec Rousseau, au-dessus de Lesage, de Prévost, de Marivaux. — En quoi les romanciers français, et notamment Marivaux, sont-ils les précurseurs de Richardon et de Rousseau?

m. Prévost traduit Richardson (1742, 1751, 1755-58). — Importance de ces traductions. — Leur valeur.

De toutes les créations de la littérature anglaise du xviii^ siècle, la plus originale, à coup sûr, est le J roman de mœurs bourgeoises, ou, comme Tappelle Taine, le roman antiromanesque. Dans Thistoire de' la littérature européenne, très peu de révolutions sont comparables à celle qu'opèrent, en ce temps, de Foe, Richardson, Fielding, ^esprits positifs et observateurs qui, aux récits d'aventures, à la mode espagnole ou française, substituent hardiment Fétude 9xacte de la société contemporaine. Très peu, assurément, ont eu des conséquences aussi lointaines. • uC n'est pas trop de dire de. cette « sévère pensée bourgeoise » qu'elle fit, en s'élevant, l'effet de « la voix

d'un peuple enseveli sous terre ' ». En lous pays, celto voix Cul entendue. Le roman an^çlais donna, en Allemagne, en France, dans les pays du Nord el jusqu'en Italie, l'impression d'une œu\Te neuve, seinlilable h nulle autre, libre, dans son magnifique essor, de tous modèles antiques, parfaitement vierge de toute inllucnce traditionaelle. Il semblait que, dans rimagination lassée des hommes, les Harlowe et les Jones usurpaient la place oceupée depuis des siècles par les héros grecs et latins ou par les paladins épiques. Le roman — ce genre ignoré des anciens, ou peu s'en faut — devient avec les Anglais l'épopée du monde moderne.

« Ce sont eux, dit excellemment Mme de Staël, qui ont osé croire les premiers fpi'il suffisait du tableau des affections privées pour intéresser l'esprit et le cœur de l'homme ; que ni rillustratioa des personnages, ni le merveilleux des événements n'étaient nécessaires pour captiver l'imagination, et qu'il y avait dans la puissahce d'aimer de quoi renouveler saus cesse et les tableaux et les situations, sans Jamais lasser la curiosité. Ce sont les Anglais eniio qui ont fait des romans des ouvrages de morale, où les vertus et les destinées obscures peuvent trouver des motifs d'exaltation et se créer un genre d'héroïsme '. ■• Par la, ils ont révolutionné ce genre, tenu jusque-là pour inférieur, du roman, El par là aussi, ils sont les maîtres de tout romancier qui, aujourd'hui, tient une plume, " Nos romans, d'où sortent-ils, disait un jour Gœthe à Eckermann, sinon de Goldsmith ou de Fieldingî » C'est qu'en effet ils l'ont rendu capable, ce genre frivole, da

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ter des idées et des passions; ilsonl prouvé qu'il était mieux que ce qu'en disait Voltaire, « la prodactioD d'un esprit faible, écrivant avec facilité des choses indignes d'être lues par les esprits sérieux » : du second plan, où il végétait, ils l'ont fait passer au premier, d'où il n'est plus descendu.

Par là aussi ils ont, sans le vouloir sans doute, et peul-Slre sans le savoir, porté un coup sensible à la-' longue domination des littératures classiques. Voici en effet, qu'en dehors des genres consacrés, de ceux qu'avait classés Boileau, — de ceux qu'un écrivain grave pouvait cultiver sans se compromettre et sans déclioir, — s'élevait un nouveau venu, né d'hier, ou. tout au moins, brusquement promu à une dignité si haute, qui, du premier coup, prenait daus l'esprit des hommes la place à laquelle le théâtre seul, ou ta haute poésie, avait prétendu jusque-là. L'homme moderne s'y retrouvait, non plus sous des traits antiques, non plus sous la forme d'un type conventionnel à force d'être général, mais avec ses défauts, ses vices, ses ridicules, ses manies du jour — tout ce qui date un portrait. La littérature bourgeoise, c'est-à-dire presque toute la littérature des temps modernes, a sa racine dans le roman anglais.

Des deux plus grands de ces romanciers du xvm* siècle — si l'on excepte de Foe, — l'un, Fielding, est un esprit cultivé, grand amateur d'antiquité, flËVQ d'Eton, mais chez qui l'éducation classique n'a pas éniondè la puissante originalité native. L'autre. le fils du menuisier Richardsou, est dépourvu do lettres, ou, du moins, il n'en a qu'une teinture qu'il s'est donnée — ^jusle de quoi paraître pédant à l'occasion. C'est un nelf-jn'ide 7nan, trop profondément chré-

npour sentir la beauté des œuvres païennes, trop

^èrement Anglais — et Anglais du peuple — pour

UllUSSEAi: ET LA LIT.ÏÉHATL'ni

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éprouver lo besoin de politesse q classique. Tous deux ont été, en leur genre, de grandi?" novateurs et, quoique rivaux, travaillent à la nifme œuvre '. Tous deux ont réalisé le mot de Montes- -quieu sur les Anglais : " Ils n'imiteront pas môme les anciens, qu'ils adniireuL * ». GrÂce â eux, et à quelques autres moins grands, le roman angtaÏB, définitivement affranchi de la lonj^ue domination du, roman héroïque^, a jeté un incomparable éclat.

C'est d'abord un premier grcmpe d'œuvres qui comprend Pameta (1740) et sa parodie Joseph Andravi (i7i2), le premier roman de Fielding et le deuxième roman du môme, Jonathan WUd : œuvres de début, d'un art encore incomplet et incertain. Puis — après un silence de cinq années — c'est la fameuse Clarisse (1748), qui ouvre la série des chefs-d'œuvre. Smolletl donne tour à tour son Rodevick Randotn (1748} et son i'ej'ejfîne J*ieA"ie (1781), qui reprennent la tradilinn du roman picaresque; Fielding érrit son chefd'œuvre, Tom Zones (1749), suivi bientôt du délicieux roman à' Amélie [ilM)\ et la série se termine, en 1754, par le dernier des trois romans de Richardson, par \ Grandison. Fielding meurt cette année même, Hi- I chardson sept ans après.

k C'est alors une nouvelle génération de romanciers l.qui reprend l'œuvre des maîtres : Sterne débute en B-175!) par la première partie de Trislram Shandy, uGoldsmilh donne en I76ti le Ministi-e de Wakefield',

I 1. Fielding, plus jeune de dix-huil ane que Richardson, a VtoujourB parlé de lui avec déférence. 11 l'a tiaulemenl loué pour nt& • connaissance protonde de la nature humaine u i^l pour ■lOD >pa[hèti(|ue puissant -. — Dicliardson ne rendait jias ta ntËine justice â Fielding (Barbauld, i. V, p. 27S1. ■ % Pensées diverges.

U 3. Sur cette longue vogue du roman françaia en AngletBire. ftoir Beljame, p. 14 et suiv., et J. Jusserand, The Enr/lûk Nwtl,