Mrs Barbauld, t. I, p. clxv

180 HOUSSEAU ET LA LITTERAÏl

passe au rang du premier des poêles grecs : " Vuiei l'esprit créaleur, qui par ses œuvres riches en enseignements, nous fait sentir le cliarmo de la verlu; dont le Graûdison arrache à l'âme la plus scélérate une première aspiration vers la piété. Les œuvres qu'il a créées, jamais le temps ne les fera vieillir. Tout en elle est nature, goût, religion. Immortel B§^ Homère, plus immortel chez, les chrétiens ( glais Richardson'. •>

rtel B^^

Quand il connut Clarkse. Harlowe, le public tï^B^. ^'ais pensa, ou plutôt sentit de même.

Ce qui est ici très digne de remarque, c'est qu'auprès des romans anglais, Gil Bios, ou la Vie de Marianni: ou Clàveland lui parurent également fades. Nous avons rendu leurs rangs à Lesage, k Marivaux, à Prévost. Nous avons vu en l'un le maître de Fielding et de Smollett, en l'autre le précurseur de Richardson, en tous des émules et des rivaux des romanciers anglais. Mais les contemporains sont très loin de les avoir mis sur le même rang — et rien ne prouve de façon plus éclatante les progrès de l'inlluence anglaise. Car on a vite fait de traiter l'anglomanie de mode passagère ol sans portée :

. Beilert, Veber Rickardson'a BilduUs :

If succès do RichardsoD fiiL européen, et peut-on raisoiinahlement supposer que des esprits comtni Diderot, comme Rousseau, uomme Gœthe, com Auilré Chénier ou comme Mme de Sta?l aient élf- les, Jupes d'un Dévreux et rîsible engouement? Et, s'ili nrit été unanimes à raeltre Clarisse nu Grandisurt fort] ;iu-dessu3 de Gîl fflas nu du Paysan parwnu, n'esll'i- pus là le signe d'un profond changement danïl 1 espril public? et n'est-ce pas aussi qu'ils trouvaient chez le romancier anglais ee que ni Lesage ni Prévost ni Crébillon fils ne leur avaient donné encore' Se. demander la raison de ce dédain, c'est se demander pourquoi Bicliardson, et après lui Rousseau, réussi en France.

Pour ce qui est de Lesage, ni la forme de son roman, ni ta qualité des personnages, ni la morale fie son (puvre. ne suffisaient plus. Outre qu'il se n'clame des Espagnole — dont l'opinion se détournait maintenant avec mépris, — Lesage continue cette forme artiflcielle du roman « à tiroirs ", qui rMuit le récit h n'être qu'une suite décousue d'aventures, incompatible avec l'analyse suivie d'un caractère — sauf peut-être le caractère même de Gil Blas. Assurément Lesage est bien près d'être ur grand écrivain, tant par la nellelé de l'observation que par le charme d'uae langue agile et spirituelle. Mais il reste foncièrement picaresque, c'est-ù-dire comique. Les contemporains de Richard- -I m et de Rousseau se sont refusés à voir en Gil Bt/ii .mire chose qu'un roman plaisant. Ils ont pensif, lumme JouberL, que ce livre avait drt être écrit par"' im joueur de dominos, en sortant de la comédie. Ils. n'y ont pas vu cette peinture de la vie moyenne ni if'tle étude attentive d'un certain milieu social, que ijims y admirfins de confiance. Ils ont jn^é V

r LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

Spirituelle, mais sans portée. On les eiU fort étonnés en essayant de dégager, de ce tissu de friponneries et d'escnbardiTÎes d'un valet eomlquii, une morale ou une " conception de Ja vie ». De fait, son personnage, tour h lour brigand, laquais, médecin, intendant ou secrétaire d'un ministre, est une création amusante, mais d'une vérité un peu sommaire. Sans compter qu'il y a encore ici trop de romanesque grossier, de cavernes de brigands, de belles dames captives, di^ déguisements et do rencontres inopinées, ce monde d'aigrefins et d'escarpes est bien monotone. Ce sont, par essence, des âmes — s'ils en ont — de roués, d'intrigants, de brasseurs d'affaires et de poétastrès. Pour être peint sur de vulgaires modèles, le tableau reste vulgaire.

Surtout il n'a rien de « bourgeois » : le monde de Gil Blas est le demi-monde; les héros en sentent tous, plus ou moins, la hart; sous leurs habits brodés et sous la chamarrure de leurs pourpoints dorés, ils ont un reste de corde au cou. Aventuriers et filous, barbiers faméliques et médecins assassins, prêtres sans scrupules et ministres sans vergogne, est-ce là le monde bourgeois — ce monde de vertus moyennes et de vices médiocres — dont le siècle attendait enfin la peinture? J'ai peur que la société où hante Gil Blas n'en soit aussi éloignée que les salons où fréquentaient Marianne et Artaraéne. Entre le roman héroïque et le roman picaresque, il reste à découvrir cette humanité moyenne dont je suis et dont Je cherche l'image, très différente à coup sûr de ce monde décrit par Lesage, qui est décidément plus bas et plus éhonté que le commun des hommes.

La meilleure preuve, c'est que dans l'entourage de Gil Blas, on n'aime pas. Il semble même que l'auteur prenne un malin plaisir ii diminuer l'amour, u C'est,

dit On de ses pi^rRonnages ', une maladie qui nous vient comme la rage aux animaux. » Même quand il n'est pas enlièremeûl grotesque, l'amour aiciji sais quoi de risible et d'absurde. C'est dérèglement, ou maladie, mais non passion au sens élevé do^ mot. Les amoureuses de Lesage, ce sont ou des a^ lurières qui aiment par intérât, ou des gourgandi qui aiment par les sens — k moins que ce ne soient des princesses de comédie qui aiment follement et parce qu'il est dans leur rôle d'aimpr. Trop souvent, ce sont des bourgeoises éprises d'un garçon barbier, comme Mergeline de Diego. Cet amour-là ne s'envole jamais dans aucun empyrée. A-l-il soupiré une sérénade sous quelque fenêtre grillée, le galant qui s'en va se trouve, au premier tournant, » coiffé d'une cassolette qui ne chatouille point l'odorat ». Le madrigal flnit en aventure burlesque, et le roman qui naissait en satire grossière.

r' U suit de lii que, Lesage n'ayant étudié, parmi les

iatîments constitutifs de notre nature, que les plus i et les plus superficiels, et ayant laissé délibèrent de cûté les plus profonds, qui sont aussi les

[qb nobles, sa morale n'a rien que de banal et d( oimun. Nous aurons beau chercher sous la pierrai TÎme du licencié Pedro Gardas : nous ne trouveroni qu'un sac d'écus. Cette morale est toute négative: c'esl un art de boutonner ses poches et de serrer son portefeuille. On sort de la lecture de ces quatre volumes très amplement convaincu qu'il y a, de par le monde, bien des variétés de coupeurs de bourse. Mais y cherchez-voiis la moindre réponse à ces mille probli df- la vie familière et intime qui, chaque jour, se poseni devant nous — vous n'y trouverez que sécheresse 01