fS mai I7e

4. Lettres chinoises, Xll (1170) : • Je suis oncupé d'un prohIÈme de gôomèlric; vienl un roman de C/nW.t.te, en sis volumes, que dûs anglomones me vnnlenf comme le seul roman digne

VOLTAIHK ET RlCrtAnnSON. 271

Anglais se laissent duper par ia " rharlata- ;s romans », ot que ceUn nation, le modèle de !, » abandonne l'étude de Locke et de Newton I ou\Tages les plus extravaganls el les plus

'? " Ce fut le dernier mot de Voltaire sur le

anglais. Au fond, personne n'était moins

sque que lui; mais personne aussi ne voyait

as d'inquiétude la France s'éprendre de ces

étrangers, qu'il jugeait inférieurs ou bar-

'est pourquoi il a fini par traiter Richardson

e comme il traitait Shakespeare.

il n'avait plus l'opinion avec lui. Tous les lece Rousseau et lout le clan de Diderot attenlui un jugement motivé sur Richardson. Il la ft le donner. A défaut de Diderot, son dis- Sbaslien Mercier se chargea de lui demander do son silence : « M. de Voltaire, dans ses iDX écrits, que j'ai lus et relus, s'est abstenu de le Richardson, à ce que je sache, soit en bien,

mal, lui qui a écrit sur tous les écrivains, mrles plus obscurs », De fait, en 1773 — date (fait Mercier — le dernier jugement cité plus Lvait pas élé imprimé. « Il ne peut pas mécon- ) roman do Pamèla^ lui qui a fait Nanine; il a sinement Clarhse, Grandisson, ces pofïmes Is nous n'avons rien de comparable dans l'an-

U doit savoir que ces chefs-d'ceuvre de sen-

de vérité et de morale, ont eu des lecteurs de !e, ds tout pays et de tout ftge.... Je suppose

lanière d'écrire de M. de Voltaire étant diament opposée à celle de Richnnlson, il a

«r un homme sage. Je suis assez fou pour le lire : je

I temps et le m de mes études. •

laf de pollti'jm fl de Uttéralurr (1777) : arlii;1e svir

'Sfiandy.

272 HOUaSEAU ET LA LITTÉRATDRË ANOLAISE. gardé sur cet auteur de génie un silence raisonné '. « Mercier voyait juste. Le silence de Voltaire était le silence du mépris.

Cependant ces livres qu'il méprisait rendaient a stupide 1), comme disait Horace Walpole, la nation française. Les femmes en raffolaient. Mme du Deffand en discutait avec Walpole et ne pouvait lui pardonner son dédain. Certes Clarisse n'est pas un roman comme les autres ; c'est « un mauvais antidote contre la tristesse ■>. Mais " le jeu des intérêts, des goûts, des sentiments ordinaires, quand ils sont bien nuancés comme dans Kichardson, suffit pour m'occuper et me plaire infinimenL ' ». Que tout cela est supérieur à La Calprenède et k nos romans I H Depuis vos romans, il m'est impossible de lire aucun des nôtres. •> Ainsi pensait Mlle de Lespinasse : elle aimait, nous dit M. de Guibert, Prévost et Lesage; mais elle mettait au dessus de tout « l'immorlel Richardson », Son ami d'Alembert avait beau dire : (c La nature est bonne à imiter, mais non pas jusqu'à l'ennui ». Elle écrivait à son amant, dans un accès de découragement : " Je crois que si je Usais Clarisse ce soir, je n'y trouverais ni amour ni passion. Mon Dieul peul-on tomber plus bas *? »

Mais ce n'étaient pas seulement, comme l'écrivait Voltaire*, les femmes qui faisaient le succès de ces ['romans. Tout l'entourage de Diderot et de Rousseau, Itontle parti dos réformateurs les adoptait presque [-Bans réserves. '< Il y a plus de pbilosophie, pensaient- I ils, dans la plupart des romans anglais que dans bien