LE SENTIMENT DE LA NATURE

temps que les parties les plus nobles et les plus élevées des doctrines des prêcheurs britanniques * ». Grâce à eux, le roman s'est élevé à une dignité qu'il n'avait jamais connue, celle du plus puissant instrument de propagande des idées. Grâce à eux enfin, — parce qu'ils avaient préparé la voie et déblayé le terrain, — il a été donné à Jean-Jacques Rousseau, leur frère par le génie, d'écrire le plus éloquent et le plus passionné des romans français.

En ce sens donc, la Nouvelle Héloise est née de Clarisse Harloive,

Mais, parce que l'œuvre était susceptible de nouveaux progrès, et surtout parce qu'il était Rousseau, Jean-Jacques a mis dans son roman ce qu'ils n'avaient pas su y mettre.

En premier lieu, à cette peinture si consciencieuse de la vie, il manquait un cadre. Le roman à la Richardson, c'était un drame, mais sans décor. Rousseau l'avait senti. Il faisait, nous dit Bernardin de Saint-Pierre, un reproche général à cet auteur, « celui de n'avoir rattaché le souvenir de ses héros à aucune localité dont on aurait aimé à reconnaître les tableaux ». « Il est impossible, disait-il, de se représenter Achille sans voir en même temps les plaines de Troie. On suit Énée sur les rives du Latium : Virgile n'est pas seulement le peintre de l'amour et de la guerre, il est encore le peintre de sa patrie. Ce trait de génie a manqué à Richardson ^ » On n'imagine pas à quel point il lui a manqué. Sur