ROUSSEAU ET LES POÈTES DU NORD

Rousseau, en tant qu'il semble personnifier Tinfluence des nations germaniques. « Je reconnais, a dit Chateaubriand, que dans ma première jeunesse Ossian, Werther^ les Rêveries dun promeneur solitaire^ les Études de la nature ont pu s'apparenter à mes idées *. » Il ne les sépare pas : il confond, au contraire, le génie de Rousseau, celui d'Ossian, celui de Goethe. Mme de Staël dira de même, couramment : « Rousseau et les Anglais », ou « Rousseau et ridéal germanique » ; dans son idée, c'est tout un, c'est Tesprit germanique qui s'oppose à Tesprit latin, ou le génie du Midi à celui du Nord.

C'était là, sans nul doute, une révolution considérable, que cette substitution, à l'antique humanisme dont se contentaient nos pères, du cosmopolitisme et de l'exotisme. A vrai dire, elle ne s'accomplit qu'en notre siècle, avec Mme de Staël et les romantiques. Mais on a vu qu'elle se prépare dès avant 89. Les vingt-cinq années qui ont précédé la Révolution ont préparé l'avènement des littératures du Nord en Europe. Faut-il s'étonner que Herder, aveuglé par le préjugé, ait cru pouvoir écrire : « Le temps de la littérature française est fini* »?

Ce qui était fini seulement, c'était, après trois siècles de gloire, une forme particulière de l'esprit français, l'une des plus belles qu'il ait revêtues, mais dans laquelle il ne s'est, quoi qu'on en dise, ni épuisé, ni défini tout entier.

i . Essai sur la lilt. angl.