L.I CHITIQUE DE VOLTAIRE

t Gilles couvert de lambeaux perce la l'oule des tirog, des grands hommes et des beautés qui coraposenl celle cour : il leur propose do quitter Corneille, Racine, Molière, pour un saltimbanque qui a des saillies heureuses et qui fait des contorsions. Coniment croycK-vous que celte offre soit reçue 'î "

Le saltimbanque qui Tait des coutorsiuns, c'est Shakespeare, mais c'est aussi Richardson, ou Young, ou Sterne, ou Ossian, ceux qui préleiideot, au culte de la beauté que le commei-CL' de ranliquité a établi ;i:trmi nous et qui a fait de l'esprit latin l'image même il'' l'esprit humaiu, substituer la fantaisie iodividuetle ■■I relever, comme disait Rousseau, « de leur seul ■tti|)éraraenl ". Le cosmopolitisme, c'est donc, aux ■ iix de Voltaire, l'individualisme, autant dire la aibarie. — " 11 est ce que l'a fait la nature », écrivait Jrau-Jacques de lui-même'. Or la nature seule ne peiil pieu, sans l'art qui la modère et sans la raison qui la dirige. Livrée ù. elle-même, elle n'est que désordre l't caprice; elle n'a que " des saillies heureuses "; elle ni' produit que Hamlet ou que Tristram Skandij, qui ■ii-nt des monstres.

Voltaire, en se posant en défenseur de l'esprit national, ne voit pas, aussi clairement que nous le voyons, que le cosmopolitisme pourrait bien n'être, eu fin de compte, qu'une nouvelle forme de l'humanisme. Il n'y voit pas un lien entre les peuples ; il n'y voit qu'un ferment de discorde et de ruine. H ne .u-aSt pas soupçonner qu'en faisant appel à ce qu'il .: de plus personnel en nous, ce Rousseau qu'il hail :ii' l'ait peut-être qu'exprimer les sentiments comiiiuns à toute une génération nouvelle, plus disposée

■iG ROUSSEAU ET L INFLUENCE ANGLAISE.

H se reconnaître en lui et dans les écrivains lîtraagers nu*on nos poètes classiques. Voltaire ne discute pas : ■il injurie : « L'abomibation de la désolation est dans I le temple du Seigneur » ; nous sommes en proie à des ' (I sauvages » et à des « monstres »; nous allons être, si un Lelourneur traduit Stiakespeare, " manKés par des Hotten tots ' ■>. — Notez qu'en s'altaqu.int à Shakespeare, il a la partie belle : de tous les écrivains anglais introduits en France au xvin= siècle, Shakespeare & été le moins compris, parce qu'il est le plus anglais et le plus original. Aussi est-ce à travers Shakespeare que Voltaire attaque tous les anglomanes. C'est un eombat en champ clos, un tournoi qu'il lui faut : u II faut que Shakespeare ou Racine demeure sur la placel n II faut crier : « Vive Saint-Denis Voltaire et meure George Shakespeare'! " Singulière façon, en vérité, de poser le problème!

Malheureusement pour Voltaire, il plaide mal une cause qui méritait mieux. 11 combat « comme i vieux housard contre une armée de pandours' », l'aveugle, en faisant Uèche de tout hois. N'est-ce pas lui qui, en pleine Académie, en appelait, en faveur d Racine, u è. nos princesses, aux iilles de taat de héroJ qui savent comment les héros doivent parler' qui, implorant contre Shakespeare la protection i duc de Richelieu, évoquait l'ombre du grand c « qui n'aimait pas les Anglais '^ »? De pareils ] cédés touchaient au burlesque. De jour en jour, l'J nion avait le sentiment de plus en plus net i faiblesse de celte critique : elle en sentait !e j