I. De Shakespeare {Œuvres nouvelles, 1788, l. I

V Lettre d André Chénier. il février 118"

418 IIOl/SSEAli liT L INFLUENCE ANGLAISE.

Johnson, aceirimi ingeiiii el paucarum lillernru mesure que s'étendait la connaissance des liltératures étrangères, k mesure aussi que Rousseau donnait ti l'esprit français un sens plus complet de la diversité des époques et des races, celte insuriisauce de ]a critique classique devenait plus irritante et presque plus scandaleuse.

Cependant le terrain était admirablement préparé, dans les années qui précédèrent la Révolution, pour une renaissance de notre littérature classique. L'antiquité regagnait une faveur inattendue. Herculanum et Pumpéi retrouvés renouvelaient l'archéologie; Winckelmann fondait, avec son Histoire de l'art chez les anaeiii ■, la critique historique des monuments ligures en môme temps que l'esthétique. Brunck publiait ses Analecta (mfi), Villoison ses scolies d'Homère (1788). Des voyageurs, Wood, Choiseultiouffier, Guys, parcouraient l'Orient el la Grèce*. L'abbé Barthélémy résumait et animait les résultats de l'érudition dans son charmant Voyage d'Anai:hafsis, qui est de 1188. David ouvrait, en 1780, l'école de peinture d'où sont sortis le Serment des Horaces et V Enlèvement des Sahinei. Quelques enthousiastes parlaient de k se défranciser el de redevenir Grecs et Romains par l'àme ^ ».

Tout ce mouvement, qui a une réelle portée, resta sansinfluence.sur la critique des œuvres littéraires, n n'eut pour effet ni d'élargir ni de préciser le débat. Les conséquences en furent surtout politiques, et d'ailleurs l'esprit français, tel que l'entendait Vol-

). Deux fois Iraduile avant HSBj uiiu |iromièi'e fois â AinsLerdam en 176S, une deuxième & Leipi^ie en IISI .

ï. Guys, Voyage littéraire de la Gtice (IIIO). — Choiaeul- GoufBer, Voyage pittoresque en Grèce (1783).

3. Mol dtii par Chomfort, — Voir sur tout ce mouvcmpiil l'intêpeasante fludc de M. li. Ronartl, eilte iilus liaut.

s'y Fgasaisil pas. u Notre liducalion publique, a dit Bernardin de Saint-Pierre — en se reportant à ses années de collège, — altère le caractère national. . , : on rend' les hommes chrétiens par le catéchisme, pa'Cens par les vers de Virgile, Grecs ou Romains par l'étude de Démosihène ou de Cicéron, jamais Français '. 11 C'est qu'en effet Tétude môme de l'anUquîlé, telle que l'entendaienl Winckelmann ou Barthélémy, n'était encore qu'une façon de se dépayser et de sortir de chez soi. Livrée à ses propres forces et à l'impulsion acquise, l'inltuence classique produisait les GéoTgiques de Delille ou YÉloge de Mare Aiiréle, de Thomas, ce qui est peu de chose. Renouvelée par l'archéologie et par le souffle de l'inspiration personnelle, elle inspirait à Chénier ses plus beaux vers.

Celui-là est le seul qui, dans les vingt dernières années du siècle, relève vraiment des anciens :

Il est le seul qui oppose triomphalement leur impeccable beauté au charme troublant d'un Ossian un d'un Shakespeare :

De ce «orlêge <ie la Grèce SiiivcK les banquets sËducLeurs; Mais fuyex la pesanle ivrttsse Ue ce Taux et bruyant Permesse (Juc (lii Nord nébuleux boivent les iliirs cliunteurs ^.

,1 le seul qui, après

r In et traduit à Londres'

iuvres paalhunes, p. 447.

1. Becq lie b'ouquières, Poésies diverses, XI. ir de Cbi^nler il l'umbasBade de Londres imme un exil. L'Angleterre lui avail éti I AJIîeri, ■ pluE amtre que l'absinllie •

420 BOL-SSEAU ET L INFLL'ENCE A.VCLAISE.

Milloi), ThoiDSOQ, Shakespeare ', et, après ayoir | de RichardsoD comme on l'a vu — proclame b ment la supériorité de l'art antique :

' Les poêles anglais, trop fiers pour être eBClATee, Ont même du bon sens rejeté les enlravcs.

Mais l'antiquité de Chénier n'est plus cella noire xvn' siècle avait aimée el comprise, et ou se demaude avec inquiétude ce qu'en eût dit Yollaire- D'autre part l'influence littéraire de Chénier est nulle au xvm" siècle, puisque personne ne lut ses vers. Elle n'a pu servir ni d'excitant ni d'exemple à la critique.

Plus efticacement qui? tous les livres, la Révol lion trancha le débat.

Son premier effet fut de ramener les esprits vers culte, ou même vers la superstition de l'antiquité.

Les novateurs en avaient attendu d'abord un renouvellement de l'art. Dans une curieuse lettre que Uaunou adressait aux auteurs du Journal encyclopédique', il exprimait, avant Mme de StatSI, cette idée

Fouijuières, Doc. n

p. 21). L écrirait de Londres eu 1 187 :

Cepeadant son frère iuî écrit (7 février 1788) : • Vous vous plaisez k Londres, el je m'y atteDdais... >.

1. Outre les imitations de Thomson citées plus haut, Chénier 'a traduit de Shakespeare — que son IrÈre lui reprochail de , trop admirer — la Ckaiiton des Yeux.

S. 15 mars 17!)0.