MADAME DE

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élait, coiiime lui, Genevoise d'origine, i;tiiu Ini protestante, comme lui, née aux conBns de deux races et sur les frontières de deux génies. Comme lui, d'ailleurs, elle en était fïÈi-e et parfois triste : " Mon Dieu, écrivaît-elleun jour aune étrangère, à Frêdérîke BrîlQ, s'il y avait dans eette France, ma patrie, dans ce pays dont je parle la langue, quelques étincelles de votre foyer, combienje tirerais parti de moi-même! Je sais que j'ai en moi des facultés qui pourraient faire plus que je n'ai fait; mais naître Francaisu avec un caractère Étranger, avec le goût et les habitudes françaises et les idées et les sentiments du Nord, c'est un contraste qui abîme la vie '. » Tous ceux qui l'ont approchée ont été frappés de ce contraste : ■. Comme à vous, écrivait Uumboldl à Gœthe, il m'a toujours semblé que le milieu français où l'a jetée l'éducation élait trop étroit pour elle.... C'est un singulier phénomène de Irouver parfois dans une nation des intelligences animées par un soutÛe étranger', n Cette contradiction féconde avait fait la grandeur de Rousseau en même temps que son malheur. Comme lai, Mme de Staël peut être définie, suivant une , formule heureuse, <• un esprit européen dans une âme française ■' •■.

On sait de reste tout ce qu'elle doit à Rousseau et comment elle lui avait consacré un de ses premiers et plus intéressants écrits. Elle ne se rattachait pas seulement à lui par l'admiration ou par un engouement passager, comme nombre do Français, Elle retrouvait en lui ses aspirations les plus intimes, religieuses, politiques, littéraires — ou, pour mieux dire, elle se retrouvait en lui. C'est à son école qu'elle avait été

ET LISFUJBNCE AKfiLAIBE.

iîliivée; c'est dans le respect de son nom qu'elle s grandi ; c'est à son influence qu'elle est, toute sa vie, restée fidèle, jusque dans ses erreurs,

De très bonne heure aussi, elle s'était sentie portée vers les pays du Nord. Dans le salon de Mme Necker, elle avait vu de près, et souvent, les anglomanes les plus décidés du siÈcle, Grimm, Raynal, Diderot, Suard, En vrai Genevois, son père lui avait proposé de bonne heure comme modèle la constitution anglaise. Sa mère avait tenu à ce qu'elle apprit l'anglais, et, tout naturellement, comme à des hvres de chevet, elle était allée à Milton, à Thomson, à Ossian, à Young, jt ce Richardson dont la lecture avait fait époque dans sa jeunesse, et dont elle avait essayé, dans un (■erit de début ', d'imiter la manière.

Comme tout le xviii" siècle, elle était encore, en 1800, peu curieuse de l'Allemagne, et cela est digne de remarque. Elle n'avait pas encore rencontré celui qui futson initiateur, Charles de Villers, ni Guillaume Schlegel, qui fut son second maître. Nous nous figurons malaisément aujourd'hui Mme de Staël étrangère et indifférente aux choses allemandes. Telle elle était, cependant, quand elle écrivit son livre de la Littérature. Tout le chapitre consacré à, l'Allemagne y est Hottant et vague. Elle loue, mais en termes inexacts, Wieland, Schiller; Gessner et h le livre par excellence que possèdent les Allemands », Werther. Au fond, elle parlait d'après Chênedollé, qui revenait ' de Hambourg et qui, se trouvant près d'elle au moment où elle écrivait — dans l'hiver de 1798, — essayait de lui souffler un peu de son enthousiasme. Mais elle ne savait pas l'allemand, et répondait Si. li avait envoyé son Wiliamsmsister («c),

\ME DE STAËL ET l A^GLETEBRE. 438

notait pas juge i\e la valeur du présent :. "a Comme il était en allemand, écrit-elle à Meister, J8 n'ai pu qu'admirer la ruliure ' ". Le mÉrae Meister ïui écrivait, en 1797, de Zurich pour lui demander de venir y voir Wicland. Elle lui répondait vivement : " Aller k Zurich pour un auteur allemand? C'est ce que vous no me verrez pas faire.... Je crois savoir tout ce qui se dit en allemand et môme cinquante ans de ce qui se dira. » Ce ne fut que par la suite qu'elle apprit la langue et étudia de près les hommes. En 1800, Humboldt lui reprochait de redire souvent avec le P. Bouhours : « Un Allemand peut-il avoir de l'esprit? » et de manquer à la fois u de philosophie et d'érudition ■) en parlant de son pays*.

Au contraire, l'Angleterre lui était familière. Elle la connaissait presque de naissance, ayant grandi dans un milieu épris de tout ce qui était anglais. En 1793, elle y avait fait un séjour de plusieurs mois et s'y était liée avec miss Burney, l'une des femmes ('iTÎvaius les plus connues de l'époque '. Elle avait lu tout ce qu'un homme intelligent du siècle dernier connaissait en fait d'écrivains anglais, et elle partageait sur plus d'un point, les préjugés du siècle, Il lui arrive de disserter un peu à l'aveugle, d'après Mallet, sur « les bardes du iv= siècle ■>; elle estime i|ue Spenser est ■■ ce qu'il y a de plus fatigant au monde »; elle croit, sur la foi de Voltaire — qui a ("Ujours tenu à cette idée fausse, — que « les vers