LES ROMANS DE PRÉVOST

Ainsi Prévost a abondamment usé de sa connaissance de la langue anglaise, qu'il semble avoir parlée et écrite avec facilité *.

Mais surtout il s'est vivement intéressé au pays, à ses mœurs, à ses lois, à sa littérature. Essentiellement curieux de l'étranger, Prévost s'est appliqué à faire entrer dans ses premiers romans presque tous les pays d'Europe. L'originalité des Mémoires d'un homme de qualité^ qu'il écrivit pendant son premier séjour en Angleterre, est moins dans le décousu d'une action romanesque et constamment traversée d'incidents inattendus, que dans la peinture des mœurs exotiques, tant allemandes, espagnoles ou italiennes, que turques, hollandaises ou anglaises. Il a beau écrire dédaigneusement : « Je laisse aux géographes, et à ceux qui ne voyagent que par curiosité, le soin de donner au public la description des pays qu'ils ont parcourus. L'histoire que j'écris n'est composa (* que d'actions et de sentiments ^ » C'est bien la géographie, sinon physique, du moins morale, si je puis dire, des pays que traverse le héros du livre qui en fait la nouveauté.

Mais, si ce n'était pas une grande nouveauté que de crayonner, après Lesage, quelques croquis d'Espagne — conventionnels d'ailleurs — ou de hasarder, après Montesquieu, une peinture des mœurs d'un harem, c'en était une assurément que de prétendre nous donner « une idée des plaisirs allemands et de la galanterie germanique », ou mieux encore — puisque Prévost peignait ici d'après nature — du caractère et des mœurs des Anglais. A ce titre, ces Mémoires d'un homme de qualité^ dont le succès fut

1. 11 existe une lettre anglaise de Prévost à Tliiériol {Œuvres. de VoUaire, t. XXXIII, p. 467).

2. Mém, (Vun h, de quaL, dans les Œuvres choisies, 1. 1. p. 330.

'tH l 1NKLIIEM;E ANr.LAlSE AVANT BOliSSEAf.

Iranchise el de Ihlp lîdiilitt'. el niiime de leur sauvagerie. Il Oserail-on dire qu'il faut quelque férocité i' une nation pour se garantir dû IVsclavage, comme U faut être né luisaQlhFope pour se soutenir hoQnâle homme?.., l,a raison seule ne peut pas tout sur leshommes : il faut, ce me semble, un peu de férodlfc pour la soutenir '. " Comme cette « férocilê » cette H misanthropie » vont faire envie bientôt à noire frivolité, et comme Murait devance ici son sîêele, le siècle de ce Jean-Jacques, qui, au surplus, fui Boa admirateur convaincu! L'esprit français « consiste principalement dans l'iirt de faire valoir des bag&telles ». L'esprit anglais est plus précis, plus solide, plus libre, et plus simple ' : « c'est ici un pays de retenue et do sang froid. ■■

Comme les réfugiés, Murait est un i' moderne»,, mais timide et de goût étroit. Il parle lestement ^' Boileau et estime que les Français ne connaisseni guère la grande poésie. 11 fait profession de mépriser H les génies subalternes " et croit que « d'haJuller eft belles espressious des pensées ordinaires, c'est nous donner des apparences de la poésie, et non pas de la poésie môme ». Malheureusement il n'a pas suffisanïment démontré que les Anglais sont plus vraimi^t poètes que nos classiques '. Pas plus que Saint-Êvre*