VOLTAIRE EN ANGLETERRE

intellectuelle, à trente-deux ans, dans les meilleures conditions pour tirer un plein profit de son séjour forcé; préparé déjà à comprendre Tesprit anglais par ses relations antérieures avec quelques Anglais de mérite, lord Stair, Tévèque Atterbury, le marchand Falkener, Bolingbroke surtout, dans l'intimité de qui il avait, suivant ses propres paroles, « appris à penser ^ »; préparé surtout par l'injure sanglante que lui avait infligée M. de Rohan-Cliabot et par son mépris momentané pour la France, à accueillir avec transport tout ce qui ne lui rappellerait pas une patrie ingrate. Le voyage d'Angleterre est un point tournant dans sa vie. Il n'était que poète, le malheur et l'exil le sacrèrent philosophe. « M. de Voltaire, écrivait un contemporain, est bien heureux d'avoir fait le voyage d'Angleterre.... Tout le monde connaissait depuis long-temps le talent poétique de cet auteur. On ne s'éfait point avisé de le mettre dans la classe des gens qui pensent et qui raisonnent -. »

Cela est capital. Car on aura beau soutenir qu'au fond le génie de Voltaire doit à l'Angleterre moins qu'on ne l'a dit; noter, avec Michelet ^ que tout le scepticisme des Anglais était déjà dans Bayle, dans Fontenelle, dans Chaulieu ou dans La Fare; rappeler, avec M. Brunetière, la jeunesse « impie » de Voltaire, ses premières fréquentations, ses premières lectures,

1. A Thiériot, 12 août 1720. Cf. aussi la lettre an niome, du 2 janvier 1723. Il avait été présenté à Bolingbroi<e eu 1710 et lui avait rendu visite, ainsi qu'à Mme de A'illette, à La Source.

t lîiUioth, française o[i Hist. litt. de la France, t. XX, 17.'r">, p. 190.

3. Hist. de France, t. XVI, p. 70 : « Que doit-il aux déistes anglais? Au fond moins qu'on ne dit. Il relève bien plus de nos libres penseurs du xvii" siècle, de la tradition des Gassendistes, Dernier, Molière, Hesnault, Boulainvilliers, etc. « — Voir la même thèse soutenue dans Lanfrcy {L'Éf/lise et les- phi- ^ophes au xviu* siècle).

ses premiers vers, et la société du Temple, et le patronage de Ninon, et YÉpître à Uranie^ et tant d'autres arguments sans réplique, qui prouvent jusqu'à Tévidence que Voltaire, dès avant 1726, n'était plus croyant. On ne prouvera pas que le séjour d'Angleterre n'ait élargi, nourri et assagi son esprit et no lui ait donné cette autorité qui manquait encore à l'auteur de Marmmne ou de VIndhcrei, Non certes, Voltaire n'a pas appris des Anglais à douter d(^ toute vérité religieuse. Avant d'avoir lu Tindal ou Toland, il avait écrit :

Nos prêtres ne sont point ce qu'un vain peuple pense, Nolro crédulité fait toute leur science '.

El il avait conclu :

Ne nous fions qu'à nous; voyons tout par nos yeux. Co sont là nos trépieds, nos oracles, nos dieux 2.

AvanI de mellre le pied sur le sol anglais, il avait respiré Tair de la France déjà irréligieuse et de ce Paris dont Madame écrivait : « Je ne crois pas qu'il y ait dans Paris, tant parmi les ecclésiastiques (|ue parmi les gens du monde, cent personnes qui aient la véritable foi chrétienne, et même qui croient en notre Sauveur : cela fait frémir \ » Avant de fuir de va ni M. d(» Rohan-Chabot, enfin, il s'était nourri de ce dictionnaire de Bayle, de « l'incomparable dictionnaire », comme Tappelle Locke *, qui a été larsenal où tous les sceptiques du wm** siècle, anglais et français, ont puisé leurs armes. Deux fois, le Dictionnairp crUique avait été traduit en anglais, et même

\. Œdipe, IV, 1.