LES « LETTRES ANGLAISES
niquàt des notes sur Newton, Locke, Tillolson, Milton, Boyle et autres*. Néanmoins, ce ne fui qu'à son retour en France qu'il donna suite à son dessein. Le cadre était trouvé : c'était les lettres qu'il avait adressées à Thiériot, sur sa demande, concernant les mœurs et coutumes du pays -. Elles furent seulement remaniées, complétées et mises dans un ordre plus rigoureux.
On sait les difficultés que la censure opposa à l'impression. Voltaire envoya alors son manuscrit à Thiériot, qui se trouvait à Londres, et celui-ci le fit traduire par un certain Lockman. L'édition anglaise parut à Londres, au mois d'août 1733. Prévost nous affirme qu'elle obtint un grand succès ". Toujours est-il qu'elle fut réimprimée cette année même et les suivantes, à Dublin, Glascow et Londres.
L'édition française ne parut que Tannée suivante, chez Jore, et fut mise en vente en avril *. Quoi qu'en lit dit Voltaire, elle ne diffère pas sensiblement de l'édition anglaise \
On n'a pas à rappeler ici le scandale provoqué par :ette œuvre fameuse, ni l'arrêt du 10 juin 173i, la condamnant au feu, comme « propre à inspirer le ibertinage le plus dangereux pour la religion et pour ordre de la société civile ». Nul livre n*a, dans toute 'œuvre de Voltaire, causé un plus vif émoi et proroqué plus de discussions.
1. Avertissemeal en tête de l'édition anglaise de V Essai sur a poésie épique : M. Bengesco a traduit ce curieux morceau, |ue VoUaire a supprimé dans les éditions postérieures Bibliogr., t. II, p. 5).
2. Cf. Bengesco, t. II, p. 12, et Vollairc à Cideville, lo déembre n32.
3. Pour et Contre^ t. I, p. 242. — Cf. Voltaire à Formont, îltre 3o9 de l'édition Moland, et à l'abbé de Sade, 2"J aoiU 1733.
4. Beuchotaflirine à tort l'existence d'une édition de 1781. u. A Cideville, 4 janvier 1732.
Il y a, en fait, dans les Lettres anglaises^ deux cpuvres : un pamphlet philosophique, politique et religieux, — une étude sur TAngleterre. On n'a pas à s'occuper ici du pamphlet — sinon dans la mesure où il dénature l'étude que Tauteur a voulu écrire.
On perdrait son temps à vouloir prouver que les rancunes de Voltaire ont faussé son jugement. Toute la première partie de son livre n'est qu'une satire. IjCS quatre lettres sur les Quakers sont une grossière îillaque contre la religion, et ne se donnent pas pour autre chose. Mais ailleurs, l'auteur est, ou distrait, ou mal informé, ou sciemment inexact.
Le plus souvent, il force les traits. Il sait de reste ([u'il fait un panégyrique au lieu d'un portrait. Comme Tacite avait sa Germanie, il a son Angleterre, qui est trop belle pour être vraie, et d'ailleurs les contemporains le lui ont dit. Il a paru à l'un que Voltaire possédait mal son sujets et à l'autre que, si la lecture des Lettres est « amusante », « il est question de savoir si l'exactitude se trouve toujours dans les faits, la vérité dans les réflexions, la justice dans la critique ^ ». Ainsi en a jugé Prévost, l'un des premiers lecteurs du livre. Ainsi nous en jugeons encore.
Sur l'état religieux de l'Angleterre, sur la tolérance, sur la liberté de penser, il y a des exagérations manifestes et voulues. Mais il y en a aussi sur des sujets moins brûlants, sur le commerce, par exemple, ou sur la condition des gens de lettres.
1. Jordan, llist. d'un voyage littéraire fait en iîSS^ p. 1Ô6.
