L INFLUENCE

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laiifanisme du gouvernemeiil, d'avDÎr luëconav rapport qu'il aurait dû voir entre ce gouvernsmeiit et le génie de la race : c'est oublier que Voltaire compose moins une étude liistorique qu'il n'écrit une satire de son pays.

Il n'a été ni très exact ni Lrès scrupuleux en parlant de la littérature anglaise. Hais comme il la connaissait mieux, qu'il l'admirait très sincèrement et qu'il jouissait vivement du plaisir de la révéler â ses compatriotes, il se trouve que la partie Utté- ■" raire du livre est aujourd'hui encore la uieilleure. Assurément, elle est trop diacursive. Voltaire écrit vite. Il lui arrive do dire que Shakespeare était, en 1734, vieux « de deux cents ans ». Il prend pour une simple scène de comédie, dans Venise sauoée, ce qui est une satire contre Shaflesbury — et cela, faute d'avoir lu d'assez près. II oublie, dans un tableau de la littérature contemporaine, de mentionner le Spectateur, qui est cependant de ITH, ou Robimon Crutoe, qui est de 1719, ou les Saiions de Thomson, dont le premier chant parut l'année mémo de son arrivée, k. peine s'il mentionne Gulliver et, dans la première édition, il ne citait mâme pas l'Essai sur l'homme, qui est de 1731.

Il suit de là que le tableau est gravement incomplet. Mais il est surtout gravement et volontairement inexact. Que dire, par exemple, de cette prétendue traduction — toute v philoaopliique » — du monologue à'Hamlet :

On nous menace, on dit que cette

De tourmetits étemels esL Bussitût

.0 mort! moment fatal! affreuse i

Tout cceiir à ton nom seul se glace ÉpouTanlé.

Ehl qui pourrait aans loi supporter ci "

De noi prêtres mealeiirs bénir l'hypo/>ri

■es, éd. Molatid, t. X.'ÏIt, i>. 151.

VOLTAIRE PAMPHLETAIRE. 83

En vérité, qui s'attendait à voir Shakespeare en cette affaire ?

Êtes-vous curieux de savoir pourquoi les Anglais, ayant tant pillé Molière, n'ont jamais imité ou traduit Tartuffe'l « Il était impossible que ce sujet réussît à Londres : la raison en est qu'on ne se plaît guère aux portraits des gens qu'on ne connaît pas. » C'est une pointe; est-ce un jugement?

Il y a un art de citer qui est à lui seul un procédé de satire : Voltaire le pratique supérieurement. Veut-il prouver que les nobles Anglais cultivent les lettres, il laisse tomber de sa plume une citation de Mi lord Hervey, qui se trouve être une peinture de la vie ecclésiastique en Italie :

Les monsigaor, soi-disant grands, Seuls dans leurs palais magnifi(iiies, Y sont d'illustres fainéants Sans argent et sans domestiques.

Voilà qui est un peu impertinent. Mais ne fallait-il pas vous donner une idée des imaginations « un peu fortes » de ces Anglais? Mais il y a mjcux, et Voltaire met ses propres amis en méchante posture. Soit cette appréciation du Conte du Tonneau^ de Swift : « Dans ce pays, qui paraît si étrange à une partie de l'Europe, on n'a point trouvé trop étrange que le révérend Swift, doyen d'une cathédrale, se soit moqué, dans son Conte du Tonneau^ du catholicisme, du luthéranisme et du calvinisme : il dit pour ses raisons qu'il n*a pas touché au christianisme. // prétend avoir respecté le prre en donnant cent coups de fouet aux trois enfants; des gens difficiles ont cru que les verges étaient si longues qu elles allaient jusqu'au père ^ » Si ce n'est une trahison, qu'est-ce