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K4 L'îNFLrG?(ri; ANGLAISE AVANT ROtSSBAH.

dune? Kl quB dire du celle iosiiiualion, qui rat^ Swift au nombre de ces philosophes dont le nom seul \c mellail en rage'/ Or la conscience de l'ami n'a rien reproché à Voltaire, et dans sa lettre " sur les auteurs anglais qui ont écrit contre la religion », il a lail flp;urer sans scrupule, — à côté de théologiens comme Warburlon ou Titlotson, — et Jeremy Taylop, une îles gloires de l'anglicanisme, et le doyen Swift, qui certes eût été peu flatté de se trouver en cette compagnie '.

Si donc on défalque tout ce que le parti pris et la mauvaise foi ont dicté à Voltaire sur la littérature anglaise, la part de la pure critique, impartiale et rompréhensive, reste peu étendue. Mais il faut dire que cette part du moins est curieuse et, à certains égards, très neuve. Si la critique littéraire est l'art dft comprendre les œuvres étrangères en elles-mêmes et pour elles-mêmes, il y a dans les Lettres anglahps deux ou trois chapitres où le vif et curieux esprit de Voltaire a été vraiment critique.

De la littérature anglaise, il goûte d'abord et il cite les poètes de la Restauration, les Rochester, les Wallep, les Dorset et les Roscommon. Quoique très français par le goAl, ils étaient à peine connus en France. En traduisant un fragment d'une satire de Rochester, Voltaire cherche à donner quelque idée â son lecteur de " la licence impétueuse du style anglais ». On peut trouver qu'il n'y réussit pas. L'inlention, du moins, était bonne,

11 a été plus heureux avec l'une des productions les plus singulières, et assurément, tes plus purement anglaises, de la même période, avec le poème de

I. Sur Swift, voir la «inquifeme des Lellreu à S. A. if prinet •■* (l. XXVI. p. iSfl], pi la lettre h Mme dii r)p|Tan(l, " ïlobre nSB.

LE CRITIQUE LITTÉRAIHE. 80

HudibraSy de Butler. Êvidemmenl, la grosse raillerie, le ricanement sauvage et insultant de Butler, cet art inférieur, mais très personnel, de découper l'histoire et la vie en caricatures gigantesques, tout cela lui plaît. Peu s'en faut qu'il ne mette Butler au-dessus de Milton. C'est un maître du rire : « Un homme qui aurait dans l'imagination la dixième partie de l'esprit comique, bon ou mauvais, qui règne dans cet ouvrage, serait encore très plaisant *. » Notre Satyre Ménippée est « très médiocre » auprès de ce chefd'œuvre. Ni les platitudes du poème, ni l'ordure, ni ces petits vers bouffons et pesants, ni ces relents de cuisine et d'écurie, qui font de l'œuvre de Butler un poème bizarre et presque monstrueux, rien de tout cela n'a rebuté Voltaire. Il a ricané sans scrupule au spectacle de ces marionnettes criardes. 11 s'est ébaudi avec la valetaille, applaudissant Hudibras qui

Tout rempli d'une sainte bile, Suivi de son grand écuyer, S'échappa de son poulailler, Avec son sabre et l'Évangile -.

Et de même, il a goûté la savoureuse et cynique comédie anglaise de la Restauration. Il en aime le naturel un peu rude et la peinture, fidèle jusqu'à l'impudence, de la vie commune. Certes, ce naturel ne va pas sans grossièreté, ni cette peinture sans bassesse. Mais enfin bassesse et grossièreté tout partie des mœurs anglaises, et les Anglais ont modelé leur comédie sur leurs mœurs. Leur climat faisant des misanthropes, ils ont mis, par la plume de Wycherley, des misanthropes à la scène. Cela manque assu-