Lettre XXII

2. Voltaire a toujours aimé Hudibras : cf. Nicliols, Illustra' tions of the eighieenth century, t. 111. p. 722.

m 1. iNiaiiiîM;!-: anglaise avant housse

rfiraent du « finesse " et dt; " bienBéance •<. Cela'ê l,rop » hardi pour nos mœurs ", et ce théâtre n'est pas l'école de loutes les vertus. Mais il faut avouer que c'est 0 l'école de l'esprit et du bon comique ». Classique par les hautes parties de son esprit, Voltaire a toujours eu un gortt secret |)our les plaisanteries grasses, qui trouvent amplemehtà se satisfaire dans le théâtre de Wycherley, dans Congrevc — ou dans Swift, ce « Rabelais de l'Angleterre », dont les œuvres sont " d'un goflt singulier et inimitable » et dont Voltaire a été l'un des rares Français qui ont pleinement goflté V/iumour. >' Un homme, écrivait-il, qui n'a lu que les auteurs classique» méprise tout ce qui est écrit dans les langues vivantes; et celui qui ne sait que la langue de son pays est comme ceux qui n'étant jamais sortis de la cour de France, prétendent que le reste du monde est peu (le chose, et que qui a vu Versailles a tout vu'. » Voltaire — au moment où il écrit les Lettres anglaises — a très sincèrement essayé de voir, et de bien voir, aulre chose que Versailles.

Il n'y a donc pas lieu de le féliciter d'avoir compris Pope, dont i< les sujets, pour la plupart, sont généraux et du ressort de toutes les nations »; il convient au coulraire de louer sa brève, mais sigoiâcatîve appréciation des tragiques anglais, de ces tragiques « barbares », mais " qui ont des lueurs étonnantes au milieu de cette nuit". Il a trÈs bien noté que si la langue d'un Shakespeare ou son imagination nous semblent " hors de nature », c'est que son style est " trop copié des écrivains hébreux, si remplis de l'enflure asiatique ». Le premier sans doute des critiques français, Voltaire a signalé cette

r la poésie épUjue, clinji. i

LE CRltlQUE LIÎTÉRAlftE. 87

parenté du génie britannique et du génie de la Bible, qui est le premier des livres anglais. Il a pressenti combien cette poésie nous est étrangère et à quel point elle est liée au sol qui Ta vu naître : « Le génie poétique des Anglais ressemble, jusqua présent, à un arbre touffu planté par la nature, jetant au hasard mille rameaux, et croissant inégalement avec force. Il meurt si vous voulez forcer la nature et le tailler en arbre des jardins de Marly. » C'est une indication^ plutôt qu'une démonstration. De cette littérature poétique, Voltaire, à vrai dire, ne dit presque rien de précis, ni surtout rien qu'on n'eût déjà dit. Les quelques pages de Shakespeare qu'il traduit sont des exemples très insuflisanls. Encore une fois, les Lettres philosophiques ne sont pas un tableau de la littérature anglaise : qui voudrait y chercher un aperçu complet de cette littérature vers 1730, serait fort déçu. En revanche, elles donnaient envie de la connaître, et cela était essentiel. Moitié par dépit, moitié par admiration sincère, Voltaire se l'ait l'apologiste et l'introducteur du goût anglais, quitte à le combattre, en désavouant ses propres déclarations, quelques années plus tard. Bien mieux, il loue avec feu et s'échauffe volontiers. « M. de Voltaire, disaient les gazettes de Hollande ^ n'est point de ces juges froids qui n'ont que de l'esprit, et que le plaisir de critiquer rend insensibles à celui d'admirer et d'être touché. Il loue en homme, et en homme de génie, les beaux morceaux dont il parle. »

C'est pourquoi les Lettres anglaises restent une date dans l'histoire de la critique. L'opinion, préparée par les réfugiés, fortement ébranlée par Murait et par Prévost, a été décidément entraînée par Voltaire.