ILLUSION DU SIECLE

avec d'autres, il faut donc se demander ce qu'il a pensé de l'Angleterre et s'il a partagé, sur ce point, l'engouement des contemporains.

L'influence d'une nation sur une autre ne se manifeste pas seulement par sa littérature, et l'influence littéraire elle-même ne consiste pas seulement en imitations des œuvres. Elle est faite aussi, et surtout, de ces courants d'opinion, de ces convois mystérieux de sentiments et d'idées, qui, à de certaines époques, portent un peuple vers un autre peuple, la France du XVI® siècle vers l'Italie — patrie de la beauté, — la France du xvii® vers l'Espagne — patrie de Théroïsme, — la France du commencement de ce siècle vers l'Allemagne — « patrie de la pensée », comme dit Mme de Staël. Ce n'est pas seulement, dans ces influences internationales, tel livre ou tel écrivain qui s'impose à l'admiration : c'est un ensemble d'œuvres, une certaine aspiration littéraire ou morale, un certain idéal de vie, une âme collective, le cœur et'l'esprit d'un peuple. Il ne suffit donc pas de se demander à propos de ces influences : que savait-on chez nous, en 1550, de l'Italie? en 1630, de TEspagne? en 1815, de l'Allemagne? en 1760, de l'Angleterre? Ce qu'on en savait n'est pas toujours ce qu'on en aimait. Et ce qu'on en aimait n'était pas toujours conforme k la réalité. Une certaine idée du génie grec, qui était vraie sans doute, a inspiré Racine et lui a fait aimer la Grèce ; une idée assez diff'érente du même génie, et qui n'était pas fausse, a inspiré André Chénier, et lui a fait aimer une autre Grèce, aussi réelle que la première, mais assez sensiblement difl'érenle.

H4 nO|]SSEAU ET LA LlTTÉnATimE ANGLAISE.

Qui dlL innuËiice dît donc bien connaissaoce c ' nation étrangère, mais connaissaQce gânêralement incomplète el tronquée. L'admiration s'en prend & quelques traita essentiels et saillants et elle laisse de cùié ce qui lui parait secondaire ou choquant. 11 en Été ainsi de l'Angleterre pour les hommes du XYiii" siècle. Ils ont admiré une Angleterre idéale, parcequ'ils ont voulu qu'elle fût conformée leurrôve. Il L'anglais, a dit La Harpe, s'est introduit parmi nous avec le goût de la philosophie, qui commençait iinaitre; et nous avons connu Bacon, Locke, Addison, Shaflesbury, avant de lire Pope et Mitton '. ii Aussi le premier caractère qui a frappé les hommes du xvni° siècle dans les productions anglaises, a-t-il été la hardiesse de la pensée et la profondeur du génie. « Ces gens-là pensent plus que nous », disait Marivaux en se moquant. Mais Voltaire écrivait sérieusement : « Tout prouve que les Anglais sont plus philosophes el plus hardis que nous ' » ; mais Diderot, dans un de ses premiers livres, présente l'Angleterre comme « le pays des philosophes, des curieux, des systématiques ' »; mais BufTon ne se lasse point d'admirer « ce peuple si sensé et si.prof'ondêmenl pensant », et il lui arrive d'écrire : « Pension, Voltaire el Jean-Jacques ne feraient pas nu sillon d'une ligne de profondeur sur la léte massive de pensées des Bacon, des Newton et — fort heureusement pour nous — des Montesquieu ' ».