Lattre à Mme Necker. 2 janvier

Ainsi en jiigeaiflnl les plus grands esprits du siècle. Mais 1b sentimtmt public les avaiL devancés, « Les Anglais, écrivail le Lraduclcur du Cnntp du Tonneau, -■i]i[ oulrés Pt libres à l'excès, dans leur lour d'esprit imrae dans leur conduite et dans leurs manières : ■ 'ti!' imagination pétulante s'évapore tout entière en fiimparaisonseteamèlaphopes", et il leur reprochait de s'ècarler, par leur sinjïularil<>, ds la « noble simplicité Il des anciens '. Cette hardiesse de la pensée ;iiiglaise jelte & l'occasion sur les productions d'outre- Manche un vaguo parfum d'hérésie : dans un roman ili- Prévost, on voit les philosophes anglais, Hohbes DU Toland, relégués dans un coin spécial d'une biblroiliè(jDe, avec les ouvrages interdits et m extraordinaires il, comme ceux de Vanini, de Cardan, de l'aracelse '. Mais aussi la profondeur du génie anglais (leip-ient un lieu commun de la critique, et m(}me de la conversation. Dans une aimable comédie de Boissy, (|ui fut jouée au lendemain des Lettres mr tes: Anglais et les Fratiçaii de Murait, et sept ans avant la publication des Lettres philosopAi^ues, l'auteur — qui d'ailleurs a visiblement puisé dans le livre de Murait — met dans la bouche d'un de ses personnages la déclaration suivante: "Le bon sens n'est autre chose que ce sens conimun qui court les rues et qui est de tous les pays. Mais l'esprit ne vient qu'en France. C'est, pour ainsi dire, sou terroir, et nous en fournissons tous les autres peuples de l'Europe. L'esprit ne fait que voltiger sur les matières; il n'en prend que la fleur. C'est lui qui fait un homme aimable, vif, iger, enjouô, amusant, les délices des sociétés, un 1 parleur, un railleur agréable, et, pour tout dire.

Iir, ROUSSEAU ET LX LITTÉIIATUKE ANULAISn. ^^H

un Français. Le hon sans, au contraire, s'appesanfW" sur les matières en croyant les approfondir; il traite tout méthodique m ont, onnuyeusement. C'est lui qui l'ait UD homiîiG lourd, pédant, mélancolique, taciturne, ennuyeux, le fléau àea compuguSes, un moraliseur. un rôvereux, en un mot un.... — Un Anglais, n'eslce pas? — Par politesse, je ne voulais pas IranchPr le mot, mais vous avez mis le doigt dessus. — C'eslà-ilire, selon votre langage, qu'un Anglais est uii homme de bon sens qui n'a pas d'esprit. — Fort liîen. — EL qu'un Français est un homme d'esprit qui n'a pas le sens commun. — A merveille. » D'oii suit •' que les Anglais ne sont pas brillants, mais qu'ils sont profonds' ".

Depuis le moment oii cet écervelé de Polinvîllc exprimait cette idée sur la scène, jusqu'à l'époque iifi Rousseau commença d'écrire, le respect de la profondeur el de la grarilé anglaises n'avait fait que grandir en France. On ne s'étonne pas de voir tel critique do second ordre admirer chez nos voisins " des raisonnements si vastes, qu'on les prendrait pour les opérations d'une inleliigence supérieure à l'homme ' », Mais on ne lit pas sans surprise dans le Journal d'un d'.\rgenson : " La nation anglaise est philosoplie, elle est compo.sée do gens qui pemenl beaucoup et continuellement, nous le voyons par leurs livres '. 'i Ces livres sont, il est vrai, sans art; tout y est décousu, ex abrupto. Mais on y trouve " un sens neul' et de grandes profondeurs n, et ils sont " exempts de lieux communs ». Et d'Argenson ajoute, qu'il ne connaît en France de vraiment originaux et