LA VERTU ANGLAISE

personnels que les gens de lettres qui ont fréquenté r Angleterre : Voltaire — ce qui est peut-être juste — et Tabbé Le Blanc — ce qui est au moins paradoxal.

Si on louait les Anglais pour l'indépendance de leur pensée, si on était tenté déjà d'admettre que. « Tesprit anglais est un autre esprit humain, formé à part * », on ne les admirait pas moins pour la fierté de leur caractère.

L'Angleterre était une terre de liberté, d'où soufflait, comme dit d'Argenson, « un vent philosophique ». Voltaire et Montesquieu avaient fortement admiré, l'un, la puissance de la bourgeoisie anglaise, l'autre, Texcellence de la constitution et des mœurs publiques. Dans le Français à Londres^ déjà, le marchand Jacques Rosbif, tout gontlé de son importance, faisait le personnage d'un rustre philosophe qui dit leur fait aux puissances : « Je me moque, moi, d'une noblesse imaginaire : les vrais gentilshommes, ce sont les honnêtes gens ; il n'y a que le vice de roturier. » Dans les Lettres anglaises^ Voltaire reprend ce thème, avec quel esprit mordant, on le sait de reste. H y drape ces hobereaux qui arrivent du fond de leur province avec un nom en ac ou en illa pour fortune, et qui jouent le rôle d'esclaves dans l'antichambre d'un ministre. Il y exalte « l'honnête négociant » qui, du fond de son cabinet, donne des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde -. Il fait mieux ; il dédie Zaïre « à M. Falkener, marchand anglais ». L'idée parut plaisante et la Comédie Italienne mit en scène « M. Falkener, ou l'honnête négociant ». Voltaire releva le gant, et, dans une seconde

\, Garai, Méin,sur Suard^ t. I, p. 70. 2. Lettre X, Sur le commerce.

dwliciic-t', qu'il eut la sa Lis l'action d'adresser â " M. "fl chevalier Falkener, ambassadeur d'Anglelei-re à la porte Ottomane », il se donua le (tlaisir d'abaisser encore une fois l'orgueil national, incapable de comprendre comment un négocianl peut devenir un législateur, un bon officier, un ministre public. Douleriez-vous, par hasard, que la Bourse de Londres soit " un endroit plus respectable que bien des cours "? ou seriez-vous assez aveugle pour ne pas admettre que 1 cLat de marchand de laine soit la première des professions?

Ce que Voltaire affirme, sans trop y croire peutêtre, Montesquieu le prouve. — Supposons un peuple de caractère singulier, nullement conquérant, mépri- . saot les hommes de guerre, et considérant fort « les ,) qualités civiles » ;-'supposons ce peuple, investi de l'empire de la mer, placé au centre des négociations de l'Europe, et portant dans ses transactions toute la bonne foi et toute la probité que les autres n'y mettent pas; supposons, chez ce peuple, une noblesse vertueuse, un clergé charitable et actif, un peuple instruit et industrieux; supposons encore une habitude invétérée de n'estimer les hommes que par leurs qualités réelles et de sacrifier aux mérites solides les faux brillants de l'oisiveté; supposons entin, dans les ouvrages d'esprit, œuvre de gens recueillis « el gui auraient pensé tout seuls », une " rudesse originale de l'invention », fruit d'une certaine probité sauvage du cœur — ne serait-ce pas la nation la plus heureuse? En un mot — et ici le masque tombe — 11 c'est le peuple du monde qui a le mieux su se prévaloir à la fois de ces trois grandes choses : la religion, le commerce et la liberté ' »,

1. Eipril des Lois, liv. XIX, cliap. xsvii, et liv. XX, chap. ^

C« magnifique élogy sous une pareille plume, con-^ sacrait décidément la vorlu anglaise, qui a été l'ui des idolesdn sîèele. En vain, quelques voix obseures.l s'élèvent pour protester contre cette « métamorphoi Mirpreiianle », qui renverse toutes les cervelles.! Kh! quoi! ee peuple, qu'on avait pris jadis pour le^ l'ius orgueilleux, le plus jaloux, le plus intéressé, le J [lins féroce des peuples —la Cartilage moderne, — onfl (iiius le donne pour le plus généreux, le plus magoa-f nime, le plus hrirnainl « Que de comptes le célèbre,] l'illustre, le grand Voltaire n'aura-t-il pas à rendre kl f>ieu au siyet du nombre prodigieux de cervelles! lu'il a renversées M » L'engouement est le plus fort ;'l li prenant une phrase dt! Jean-Jacques, un journaliste 1 iii temps écrivait ; « Comme un coursier indompté' hérisse les crins, frappe la terre du pied, et se débat-J iiupétueusement & la seule approche du mors, tandis I qu'un cheval dressé souffre patiemment la verge et J Têperon, l'Anglais ne plie point sa tête au joug que 1 la plupart des autres hommes portent sans murmure, f (■l il préfère la plus orageuse liberté à un assujétia-; ~L'ment tranquille ', »

L'illusion était grossière, on, tout au moins, l'exau'L'ration manifeste. Quand on la regarde de près, 1 I .'ttc Angleterre du xviiF siècle est loin d'apparaitreij cnmme la terre privilégiée de la vertu»et de l'honii»-ur. La noblesse y est débauchée et brutale, ilergé ignorant, !a justice vénale : les romans del h'ielding abondent en traits caractéristiques, et trop'1 ■'xacts, qui donnent une médiocre idée de la hautêj ^^âtè de ce temps '. Montesquieu lui-même notai^

3 Priiermtif a

jLAiurnal eitcyalofiidi'iue fttfa «rltique anglais, M.

a composé,

13(1 HOUSSEAL" ET LA LITTËIIATUilE ANGLAISE.

qu'en Angleterre « l'argent est souverainement estiofl la vertu peu ', » Mais lui-même cédait h l'enthousiasme général, et les Anglais n'en revenaient pas. « Nous pouvons être dupes de la politique française, écrivait Horace Walpole, mais les Français sont dix fois plus sots que nous d'être les dupes de nos vertus '. n

C'est que l'admiration exagérait, transformait tout, On connaissait de réputation la brutalité anglaise. Mais on estimait quu c'était un signe de vigueur et que « la nature en Angleterre parait être plu* ènergicjvie, plus vraie que parmi nous ' n. •< C'est là que se trouvent Tamour des devoii-s, le respect plein de tendresse pour les parents, la soumission sans bornes ù, leurs volontés.... Une jeune lillB \ anglaise élevée au village est une espèce de créature céleste *..., » C'est le ton des romans de l'époque. Un certain reste de sauvagerie n'était pas pour déplairi!. Lord Carlisle écrivait de France : « Ils croient que nous sommes très peu changés depuis l'invasion do Jules César, que nous laissons nos vêtements fc Calais, n'ayant plus d'occasion de les porter, et que chacun de nous est tatoué sur la poitrine, ou ailleurs, d'une Heur de tournesol, comme les Pietés qu'on voit dans les gravures du César de Clarke '. » La vertu insulaire avait le ragoût d'un peu de barbarie, et le paysan du Danube, pour fitre du Danube, n'en prêchait que mieux. Ou subissait chez nous le prestige de la sensibilité anglaise, de cette virginité du cœur

l'ijTiians du lenips, tout un tableau lie l'époque (Cf. Fora;41^,

Noi'els and Noveliils.) — Voir, au surplus, Leckv. ^^^1