LA VERTU ANGLAISE

Ce magnifique éloge sous une pareille plume, consacrait décidément la vertu anglaise, qui a été l'une des idoles du siècle. En vain, quelques voix obscures s'élèvent pour protester contre cette « métamorphose surprenante », qui renverse toutes les cervelles. Eh! quoi! ce peuple, qu'on avait pris jadis pour le plus orgueilleux, le plus jaloux, le plus intéressé, le plus féroce des peuples — la Carthage moderne, — on nous le donne pour le plus généreux, le plus magnanime, le plus humain ! « Que de comptes le célèbre, lillustre, le grand Voltaire n'aura-t-il pas à rendre à Dieu au sujet du nombre prodigieux de cervelles qu'il a renversées l ! » L'engouement est le plus fort : reprenant une phrase de Jean-Jacques, un journaliste du temps écrivait : « Comme un coursier indompté hérisse les crins, frappe la terre du pied, et se débat impétueusement à la seule approche du mors, tandis qu'un cheval dressé souffre patiemment la verge et l'éperon, l'Anglais ne plie point sa tête au joug que la plupart des autres hommes portent sans murmure, et il préfère la plus orageuse liberté à un assujettissement tranquille 2. »

L'illusion était grossière, ou, tout au moins, l'exagération manifeste. Quand on la regarde de près, cette Angleterre du xviiic siècle est loin d'apparaître comme la terre privilégiée de la vertu et de l'honneur. La noblesse y est débauchée et brutale, le clergé ignorant, la justice vénale : les romans de Fielding abondent en traits caractéristiques, et trop exacts, qui donnent une médiocre idée de la haute société de ce temps 3. Montesquieu lui-même notait