Mémoires, éd. Jannet, t. V, p

lecteurs de son temps, et que toute l'Europe lui emprunta *. Mais nul n'effaça le souvenir de l'original. Marivaux lui-même ne réussit pas à retrouver la veine large et abondante de son modèle, la richesse de son information morale, son goût des problèmes que soulève la vie commune. Addison reposait de la littérature du jour : dans ce large flot de morale, si simple et si pure, les lecteurs d'un Fontenelle — comme il arrive aux époques de scepticisme — aimaient à se retremper, ainsi que dans un bain de vertu. Marivaux, esprit sec et alambiqué, était loin de produire le même effet 2.

Solide et de bonne tenue, mais, à notre goût moderne, un peu terre à terre, la morale du Spectateur avait de quoi séduire, par ses défauts mêmes, des hommes dont le palais blasé commençait à réclamer des mets simples. « Les Anglais ne sont pas si difficiles que nous, écrivait-on, sur les ouvrages de morale : ils la souffrent plus commune, pourvu qu'elle soit utile et populaire; chez nous, elle ne réussit qu'autant qu'elle est ingénieuse et piquante 3. » L'absence même de recherche ou de style faisait le charme de ces sermons laïques. On n'y regrettait ni l'incomparable finesse de La Bruyère, ni la philosophie profonde de La Rochefoucauld, ni la douceur et la mansuétude de Nicole 4, ni la vigueur dialectique

1. Voir dans Hatin, Histoire de la presse, une longue liste, d'ailleurs incomplète, de ces imitations. — Il y a dans Caylus (Œuvres badines, 1787, t. VI) une lettre satirique sur les Spectateurs : « Un Anglais compose des feuilles détachées, il les rassemble et leur donne le titre de Spectateur : son livre réussit et mérite son succès : aussitôt Spectateurs de paraître sous le titre de Français, d'Inconnus, de Suisses, etc. »