RICIIARDSON ET LES ROMANTIQUES

tout lecteur de Rousseau. Il faut noter que, pendant près d'un siècle, la plupart des disciples de Jean- Jacques ont été ses disciples aussi. Tous les romantiques d'avant ou d'après la Révolution ont pieusement associé son nom à celui de son glorieux imitateur.

Bernardin de Saint-Pierre a appris de lui à aimer et à imiter l'auteur de Clarisse '. André Chénier le loue en termes passionnés. Mme de Staël confesse que l'enlèvement de Clarisse a été « le grand événement de sa jeunesse 2 ». « Hommes de boue, femmes dépravées, écrivait Ballanche, ne touchez pas les livres de Richardson,... ils sont sacrés 3! » Chateaubriand appelle de ses vœux une renaissance de sa gloire *. Charles Nodier admire ses caractères « naïfs et sublimes 5 ». Sainte Beuve, dans ses premiers vers, rappelle avec émotion « les purs amours » de Clarisse et deClémentine 6. Lamartine fait de Richardson une des lectures de sa jeunesse 7. George Sand s'enthousiasme pour celui que Villemain appelait « le plus grand et peut-être le plus involontaire imitateur de Shakespeare 8 », et dont Alfred de Musset a dit qu'il a composé « le premier roman du monde ».