ROUSSEAU ET GESSNER

Nous sommes devenus moins sensibles à ce genre un peu fade. Mais il faut se rendre compte que ces tableautins d'un coloris modeste et d'un sentiment voilé, qui n'est pas sans grâce, ont charmé nos pères. De 1760 à la Révolution, et même au delà *, Thomson et Gessner ont passé pour de grands poètes, et on a cru que « les Anglais et les Allemands ont créé le genre de la poésie descriptive 2 ». Diderot admire Gessner et l'imite 3 ; Mlle de Lespinasse trouve chez l'homme qu'elle aime « la douceur de Gessner, jointe à l'énergie de Jean-Jacques ». Chênedollé, lisant les Idylles dans la jeunesse, dit avoir rarement éprouvé « un enchantement pareil à celui-là * ». Grimm l'appelle « un poète divin ».

11 a de Fénelon l'âme sublime et pure; Dans ses tableaux naïfs Théocrite est vaincu; En le lisant, on croit voir la nature; En le voyant, on croit à la vertu '6.

Ainsi en jugeait YAlmanach des Muses. Mais ainsi en jugeait, de son côté, Jean-Jacques lui-même. Sans doute, lui aussi, admire les Saisons et y retrouve sa propre manière de sentir et de penser. Ce qui est certain, c'est qu'il compose dans la manière « naïve et champêtre » de Gessner son Lévite d'Éphraïm et qu'il écrit à Huber, qui lui avait envoyé les Idylles : « Je sens que votre ami Gessner est un homme selon mon cœur.... Je vous sais, en particulier, un gré infini d'avoir osé dépouiller notre

1. Legouvé, La mort d'Ahel (1792). — II y eut, sous la Révolution, des traductions de Thomson (Épisodes des saisons de Thomson, Paris, an VII, in-8, etc.).