LA CRITIQUE DE VOLTAIRE

un Gilles couvert de lambeaux perce la foule des héros, des grands hommes et des beautés qui composent cette cour : il leur propose de quitter Corneille, Racine, Molière, pour un saltimbanque qui a des saillies heureuses et qui fait des contorsions. Gomment croyez-vous que cette offre soit reçue '? »

Le saltimbanque qui fait des contorsions, c'est Shakespeare, mais c'est aussi Richardson, ou Young, ou Sterne, ou Ossian, ceux qui prétendent, au culte de la beauté que le commerce de l'antiquité a établi parmi nous et qui a fait de l'esprit latin l'image même de l'esprit humain, substituer la fantaisie individuelle et relever, comme disait Rousseau, « de leur seul tempérament ». Le cosmopolitisme, c'est donc, aux yeux de Voltaire, l'individualisme, autant dire la barbarie. — « Il est ce que l'a fait la nature », écrivait Jean-Jacques de lui-même2. Or la nature seule ne peut rien, sans l'art qui la modère et sans la raison qui la dirige. Livrée à elle-même, elle n'est que désordre et caprice; elle n'a que « des saillies heureuses » ; elle ne produit que Hamlet ou que Tristram Shandy, qui sont des monstres.

Voltaire, en se posant en défenseur de l'esprit national, ne voit pas, aussi clairement que nous le voyons, que le cosmopolitisme pourrait bien n'être, en fin de compte, qu'une nouvelle forme de l'humanisme. Il n'y voit pas un lien entre les peuples; il n'y voit qu'un ferment de discorde et de ruine. Il ne paraît pas soupçonner qu'en faisant appel à ce qu'il y a de plus personnel en nous, ce Rousseau qu'il hait ne fait peut-être qu'exprimer les sentiments communs à toute une génération nouvelle, plus disposée