ANDRÉ CHÉNIER

taire, ne s'y ressaisit pas. « Notre éducation publique, a dit Bernardin de Saint-Pierre — en se reportant à ses années de collège, — altère le caractère national. .. : on rend les hommes chrétiens par le catéchisme, païens par les vers de Virgile, Grecs ou Romains par l'étude de Démosthène ou de Cicéron, jamais Français l. » C'est qu'en effet l'étude même de l'antiquité, telle que l'entendaient Winckelmann ou Barthélémy, n'était encore qu'une façon de se dépayser et de sortir de chez soi. Livrée à ses propres forces et à l'impulsion acquise, l'influence classique produisait les Gcorgiques de Delille ou X Éloge de Marc Aurèle, de Thomas, ce qui est peu de chose. Renouvelée par l'archéologie et par le souffle de l'inspiration personnelle, elle inspirait à Chénier ses plus beaux vers.

Celui-là est le seul qui, dans les vingt dernières années du siècle, relève vraiment des anciens :

Dévot adorateur de ces maîtres antiques,

Je veux m'envelopper de leurs saintes reliques.

11 est le seul qui oppose triomphalement leur impeccable beauté au charme troublant d'un Ossian ou d'un Shakespeare :

De ce cortège de la Grèce Suivez les banquets séducteurs; Mais fuyez la pesante ivresse De ce faux et bruyant Permesse Que du Nord nébuleux boivent les durs chanteurs 2.

Il est le seul qui, après avoir lu et traduit à Londres3