Ed. Becq de Fouq u iè res, Poésies diverses, XI

3. Le séjour de Chénier à l'ambassade de Londres semble lui avoir pesé comme un exil. L'Angleterre lui avait été, comme le lui écrivait Alfieri, « plus amère que l'absinthe » (Becq de

Mil ton, Thomson, Shakespeare !, et, après avoir parlé de Richardson comme on Ta vu — proclame hautement la supériorité de l'art antique :

Les poètes anglais, trop fiers pour être esclaves, Ont même du bon sens rejeté les entraves.

Mais l'antiquité de Chénier n'est plus celle que notre xvir3 siècle avait aimée et comprise, et on se demande avec inquiétude ce qu'en eût dit Voltaire. D'autre part l'influence littéraire de Chénier est nulle au xvme siècle, puisque personne ne lut ses vers. Elle n'a pu servir ni d'excitant ni d'exemple à la critique.

Plus efficacement que tous les livres, la Révolution trancha le débat.

Son premier effet fut de ramener les esprits vers le culte, ou même vers la superstition de l'antiquité.

Les novateurs en avaient attendu d'abord un renouvellement de l'art. Dans une curieuse lettre que Daunou adressait aux auteurs du Journal encyclopédique*, il exprimait, avant Mme de Staël, cette idée

Fouquières, Doc. nouv., p. 21). 11 écrivait de Londres en 1187 :

Sans parents, sans amis et sans concitoyens,

Oublié sur la terre et loin de tous les miens,

Par la vague jeté sur cette île farouche,

Le doux nom de la France est souvent sur ma bouche.

Auprès d'un noir foyer, seul, je me plains du sort,

Je compte les moments, je souhaite la mort.

Cependant son frère lui écrit (7 février 1788) : « Vous vous plaisez à Londres, et je m'y attendais... ».

1. Outre les imitations de Thomson citées plus haut, Chénier a traduit de Shakespeare — que son frère lui reprochait de trop admirer — la Chanson des Yeux.