MADAME DE STAËL ET L ANGLETERRE

quelle n'était pas juge de la valeur du présent : « Comme il était en allemand, écrit-elle à Meister, je n'ai pu qu'admirer la reliure l ». Le même Meister lui écrivait, en 1797, de Zurich pour lui demander de venir y voir Wieland. Elle lui répondait vivement : « Aller à Zurich pour un auteur allemand? C'est ce que vous ne me verrez pas faire.... Je crois savoir tout ce qui se dit en allemand et même cinquante ans de ce qui se dira. » Ce ne fut que par la suite qu'elle apprit la langue et étudia de près les hommes. En 1800, Humboldt lui reprochait de redire souvent avec le P. Bouhours : « Un Allemand peut-il avoir de l'esprit? » et de manquer à la fois « de philosophie et d'érudition » en parlant de son pays 2.

Au contraire, l'Angleterre lui était familière. Elle la connaissait presque de naissance, ayant grandi dans un milieu épris de tout ce qui était anglais. En 1793, elle y avait fait un séjour de plusieurs mois et s'y était liée avec miss Burney, l'une des femmes écrivains les plus connues de l'époque 3. Elle avait lu tout ce qu'un homme intelligent du siècle dernier connaissait en fait d'écrivains anglais, et elle partageait sur plus d'un point, les préjugés du siècle. Il lui arrive de disserter un peu à l'aveugle, d'après Mallet, sur « les bardes du ivc siècle »; elle estime que Spenser est « ce qu'il y a de plus fatigant au monde >>; elle croit, sur la foi de Voltaire — qui a toujours tenu à cette idée fausse, — que « les vers