LE COSMOPOLITISME LITTÉRAIRE AL XIX" SILCLE

Une idée qu'on précise est une idée qu'on féconde.

Le livre de la Littérature a donné une forme aux aspirations du xvme siècle; il a été l'aboutissement logique de l'œuvre entreprise et poursuivie depuis la fin du xvne siècle par les réfugiés, par Prévost, par Voltaire, par Diderot; il a dégagé des livres de Rousseau et des Anglais — non pas peut-être la poétique qu'un Rousseau eût écrite, — mais assurément celle que ses livres contenaient en germe. Par Mme de Staël, et parce qu'elle identifiait l'influence de Jean- Jacques avec celle des littératures du Nord, le « génie du Nord » a pris, en quelque manière, conscience de lui-même. 11 est devenu, dans la critique littéraire, une puissance, et, en face de la tradition classique, un danger. Il s'est opposé plus ou moins nettement à la vieille tradition nationale. Il est entré définitivement, et pour n'en plus sortir, dans le concert des puissances européennes. Quelques années encore, et Lamartine, portant à l'éditeur Didot ses premiers vers — qui s'appelaient les Méditations, — en recevra cette réponse caractéristique : « Renoncez à ces nou-

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veautés, qui dépayseraient le génie français ' ». Quelques années encore, et les romantiques, au nom de la « littérature du Nord », feront la guerre au « génie français ». Il arrivera à l'un d'eux de s'écrier, dans l'ivresse de la bataille : « Vivent les Anglais, et les Allemands! Vive la nature brute et sauvage 2! » Et l'on verra un Stendhal écrire avec une sorte de joie féroce : « Malgré les pédants, l'Allemagne et l'Angleterre l'emporteront sur la France; Shakespeare, Schiller et Lord Byron l'emporteront sur Racine et Boileau 3 ».

Il est hors de doute aujourd'hui que Stendhal se trompe, que ni Lord Byron ni Schiller n'ont fait ni ne feront oublier Racine, et que le romantisme n'a pas été la défaite de l'esprit français par l'esprit germanique. Une telle conception a même je ne sais quoi de puéril. Il faudrait, pour qu'elle fût juste, que la France eût renoncé, depuis 1823, à lire des livres français et que, pareille à l'Allemagne du commencement du xvme siècle, elle se fût livrée, pieds et poings liés, aux influences exotiques. Or quelle période de notre histoire littéraire a été plus féconde que celle qui va de 1820 à 1848? Quels écrivains onl été plus vraiment et plus pleinement nationaux qu'un Hugo, qu'un Vigny, qu'un Michelet? Quelle littérature a plus agi et plus rayonné en Europe, depuis un demi-siècle, que la nôtre? — Les faits parlent ici trop haut pour avoir besoin d'un commentaire. « La véritable force d'un pays — a écrit Mme de Staël assez imprudemment, — c'est son caractère naturel, et l'imitation des étrangers, sous quelque rapport