INTRODUCTION. VII

la première société est stable, autant celle-ci est mobile, et il est toujours permis de prétendre à la réformer.

Rousseau y prétendait. Pour réussir, il jugea à propos de frapper un grand coup : il attaqua, non pas telle ou telle société, mais la société. Le Discours sur les sciences et les arts fut le premier éclat ; le Discours sur l'origine de Vinègalité "parmi les . hommes répéta cet effet. Il paraît juste de n'estimer ces pièces d'artifice que ce que les estimait Fauteur. M. Saint-Marc Girardin, les rencontrant au début de son cours et s'essayant à la critique de Rousseau, leur a donné peut-être une valeur exagérée ; contre ces déclamations, c'était beaucoup de la raison et de l'Évangile.

11 est difficile aujourd'hui d'accorder une grande importance aux deux ouvrages qui mirent Rousseau en évidence : ce sont d'abord de trop visibles paradoxes, puis ce ne sont plus nos paradoxes. Qu'il y ait des sauvages dans notre société, ce n'est que trop certain : il y a peu, on les a vus à l'œuvre ; encore ne saura-t-on jamais, sur les malheureux qui ont brûlé l'Hôtel de Ville, qui ont voulu brûler le Louvre et tout Paris, ce qu'il y avait là de civihsation corrompue, de nerfs surexcités, d'imaginations enfiévrées, d'appétits de jouissances monstrueuses. Il n'y a pas de danger que les Français soient

VllI INTKOUUCÏJON.

tentés de retourner à l'état de nature, où le théâtre est inconnu: ils y seraient fort embarrassés de leurs soirées; les dimanches surtout leur paraîtraient très-longs. Les lettres et les arts ne risquent rien, les sciences sont bien vues. Il est seulement à propos de surveiller certains amis trop zélés de Téducation pratique, qui, si on les laissait maîtres, voueraient la jeunesse au culte exclusif de l'industrie, que Rousseau proscrit avec le reste; dans la culture de l'esprit, sacrifieraient entièrement les tleurs aux fruits, et nous feraient uniquement ce que M. Saint-Marc Girardin appelait spirituellement des bêtes utiles. Quant à la propriété, que Rousseau ' maudit, elle n'est plus sérieusement contestée, et il ne faudrait pas qu'un péril imaginaire empêchât de voir le vrai péril : on ne nie plus la distinction du tien et du mien; on les rapproche : on vise à ce que le tien devienne le mien, par des procédés supérieurs de finances ou de législation.

En même temps qu'il combat si sérieusement les doctrines, M. Saint-Marc Girardin se rend bien compte qu'en définitive ce ne sont pas celles de Rousseau. Comme il est au courant du procédé de Rousseau, il se garde de le prendre au mot, et, mettant les explications à côté des affirmations, il arrive aisément à reconnaître qu'il n'a pas affaire