CHAPITRE IL

Jean Le Houx, avocat. — La St-Yves en Normandie.

Ous ne savons pas au juste en quelle année est né J. Le Houx ; nous ne savons pas non plus où il a fait ses études latines , où il a étudié le droit et a été reçu licencié aux lois. Est-ce à Caen qu'il a passé ses thèses, et pouvait-il dire, comme son compatriote Sonnet de Courval :

Vire fut mon berceau, ma nourrice et mon laict ; Caen , l'unique séjour de mon adolescence...?

Malgré toutes les recherches faites aux archives de Caen, on n'a rien trouvé sur J. Le Houx , pas même son nom.

Quoi qu'il en soit, J. Le Houx, étudiant en droit , prenait plus de plaisir à lire Rabelais et autres gaillards auteurs que le Digeste ou la Coutume de Normandie. Il préférait entrer aux cabarets portant pour enseigne des branches de lierre ou d'if (i) qu'à la Cour, pour voir « Messieurs de Parlement. » S'il mettait le nez dans les vieux livres de droit , les lettres rouges , qui en émaillaient les pages (2), le faisaient songer à la liqueur vermeille. S'il entrait au Parlement, le « rouge accoustrement (3) » des conseillers lui donnait soif, en lui rappelant la couleur du vin. Mais hélas ! — c'est lui qui nous le dit — jamais conseiller ou président ne le pria de boire (4). Les avocats étaient plus indulgents, et maintes fois le clerc J. Le Houx , après avoir porté les sacs de son patron , fut admis à l'honneur de trinquer avec lui (5). Aussi tient-il en haute estime (du moins pendant sa jeunesse) l'état d'avocat. « Si l'on n'y gagne pas, dit-il, du moins on y boit (6). » Les avocats boivent avec leurs clients (7):, ils boivent après l'audience , pour nettoyer « leur gosier tout rauque

(r) Vau de Vire XXVI ( i«' recueil).

(2) Vau de Vire XXXI.

(3) Vau de Vire LXXXVIII.

(4) Vau de Vire LXXXVIII.

(5) Vau de Vire XXI) I (2' recueil).

(6) Vau de Vire XI.

(7) Vau de Vire XI,

à force de crier (i). » J. Le Houx sera donc avocat , et grossira la liste déjà longue des membres du barreau virois. Si nous nous en rapportons à son épitaphe , composée par son ami, le satirique Sonnet de Courval (2), il fut un avocat très -disert. « Lorsqu'il plaidoit , c estait vu Ciceroii. » Mais plaidait-il souvent ? Cela n'est guère probable. Sonnet de Courval nous dit bien nettement :

Si quelque/ois contraint il plaidoit au barreau...

J. Le Houx, en effet (toujours d'après le même témoignage ) ,

Detestoit du Barreau la chicane et le bruit Peu sortable a vue ame extresmement pieuse, Comme la sienne estoit...

Ramenons les exagérations de Sonnet de Courval à des proportions ordinaires, et traduisons : ce Jean Le Houx était un excellent avocat , à ses heiu^es. » Oui , à ses heures. Sonnet de Courval ne doit pas se laisser, sur ce point, entraîner à son désir de tout grossir, de tout amplifier. Dans ses chansons , en effet , Jean Le Houx confirme plus d'une fois le témoignage

(i) Vau de Vire LXVII.

(2) Epitaphe qu'il faut absolument consulter, malgré l'exagération que Sonnet de Courval a mise dans ses louanges,

de son ami, et nous dit, sans ambages, que son métier l'ennuie : « Laissons , dit-il ,

... laissons procès, car j'en tremble, L'oyant nommer, tant je le crains (i). »

Ailleurs (2) , il est plus explicite encore :

Bon boire , on ne peut te louer dignement. Tu m'as osté du grand tourment De l'estude, que tu m'as faict quicter, Affin de t'accoster.

Car pour ma santé te prenant , le fay mieux Qu'en lisant vn Codde ennuyeux ; Et j'ayme mieux aux bons boires sans eau Aplicquer mon cerueau.

01 que de bon cœur mes liures harderois (brûlerois) Pour les escotz ou tu serois, Gentil breuuage !...

Le métier d'avocat ne plaît à J. Le Houx qu'un seul jour de l'année , le 19 mai :

O gentil , ioly mois de may, Qui es le plus beau de l'année, Ta dix et neufiesme journée, Dy moy quand je la reuoirray Celle qui est tant a mon gré (3)?

Ce jour-là , en effet, était grand et mémorable entre tous les autres jours pour messieurs les

(i) Vau de Vire VIII (2* recueil ).

(2) Vau de Vire XXVI (2" recueil).

(3} Vau de Vire LXVIl,

juges , officiers et avocats de la Normandie. Dans cette riche province , où l'esprit processif des habitants entretenait un nombre considérable d'avocats, tous ceux qui vivaient aux dépens des plaideurs , dans chaque lieu de juridiction , se réunissaient le dix-neuf de mai , jour anniversaire de la mort de saint Yves, pour célébrer par un repas splendide ce parangon des gens de loi, qui fut, si l'on en croit la prose naïve « avocat ^ sans ctre fripon (i). »

Pour cet effet , officiers et avocats nommaient tous les ans le chef de la confrérie de St-Yves, qu'ils appelaient le « Majeur » et qui était chargé de payer, le jour de la fête , une messe, le pain bénit , et un excellent repas.

Dans les hautes-cours, le nombre des juges et des avocats était si considérable , que les frais de la fête eussent été trop lourds pour un seul. Aussi s'y prenaient-ils autrement.

On sait combien les abbayes étaient alors nombreuses et riches. Il n'était pas de cour qui n'en eût plusieurs dans son ressort •, et par cela même qu'elles avaient beaucoup de biens , elles étaient exposées à de nombreux procès , et

(i) Sanctus Yvo

Erat Brito, Advocatus , Sed non latro , Res miranda Populo.

Cf. C. Lenient, La Satyre au moyen-âge, p. 36i.

avaient par conséquent intérêt à complaire à leurs juges.

Donc , quand approchait la St-Yves , les juges et avocats se constituaient en ce qu'ils appelaient Cour souveraine : ils nommaient des présidents qui rendaient tous les arrêts nécessaires pour un repas copieux , mais qui ne coûtât rien ou peu de chose aux convives. Ces présidents ne trouvaient rien de mieux que de taxer tous les ans une des abbayes du ressort du bailliage , pour la fourniture de la viande.

En 1475, par exemple, « les Présidents de la court souveraine à Caen » s'adressèrent à l'abbaye de Fontenay et demandèrent au « Révérend Père en Dieu, mon sieur l'Abbé pour sa portion de viande exquise :

Une douzaine de hèvres,

Deux douzaines de connins ,

Quatre douzaines de chapons gras ,

Six douzaines de pouchains.

Et neuf douzaines de pigeons de trye, le tout à son bon plaisir. »

En faisant cette demande , les présidents de la fête avaient soin de menacer l'abbé, en cas de refus, « de l'indignation de la court. »

Mais les abbés , ainsi prévenus , n'avaient garde de refuser (i).

(i) L'abbé De La Rue : Essais historiques sur la ville de Caen, etc., tome II, p. 270. — F. Gazin : Notice sur la Bibliothèque de Vire, p. 16.

Dans les tribunaux inférieurs , dans le bailliage de Vire , par exemple , le Majeur de la confrérie supportait, à lui seul, tous les frais. Vers le milieu du siècle dernier , la dépense totale s'élevait quelquefois à 5oo livres. La messe et le pain bénit coûtaient près de 200 livres \ le repas montait toujours à 3 00 (i).

Les convives, officiers et avocats, étaient au nombre d'environ quarante.

Ajoutez à cela que le jour de la St-Yves , les clients faisaient à leurs avocats des cadeaux aussi nombreux qu'importants. En parcourant un registre de « recettes et dépenses, » conservé à la bibliothèque de Vire , nous voyons que Maître Debieu , sieur de la Besnardière , avocat à Vire , vers lySo, reçut, à l'occasion de la St-Yves, dans l'espace de trois années , près de soixante cadeaux , au nombre desquels on compte :

Vingt-cinq pains de sucre.

Treize boisseaux de froment.

Deux tonneaux de cidre,

(i) En 1671 , Je repas coûtait i5o livres. Cette année, le Majeur dut, en vertu d'un concordat, affecter cette somme à la décoration de la juridiction. Cet état de choses dura quelques années, mais combien de temps au juste, nous ne le savons pas. ~ En lySi , le repas coûtait 3oo livres. Un nouveau concordat affecta cette somme à l'achat de livres, pour établir une bibliothèque commune aux officiers et avocats du bailliage (Archives de la bibliothèque de Vire, fonds René Lenormand ). — Toutes les pièces concernant le bailliage de Vire m'ont été communiquées avec la plus courtoise obligeance par le bibliothécaire. M. Ch. Fédérique.

Une demi-pièce de vin ,

Cinq coins de beurre ,

Quatre saumons ,

Douze serviettes ,

Deux doubliers ,

Douze assiettes d'étain,

Deux cuillers à ragoût, en argent, etc., etc.

J. Le Houx avait donc raison d'aimer cette fête aussi joyeuse que lucrative-, au dessert il égayait ses confrères , en leur chantant un Vau de Vire de circonstance. Le plus souvent , c'est de leur métier qu'il leur parle. Sans doute il ne faut pas prendre à la lettre toutes les critiques qu'il se permet au milieu de gais convives •, mais l'aversion de J. Le Houx pour son métier nous étant bien connue , nous pouvons croire qu'il est très-sincère lorsqu'il dit aux avocats ses amis :

Messieurs, maintenant délaissez

Tous voz procez.

Assez vous aurez d'aultre temps

Pour d'auarice

Faire exercice

Sur les cliens

Mais ie ne suis pour censurer

Vostre mestier^ Tous estatsi tendent a l'argent...

Cete (sic) journée

Soit célébrée

Joyeusement (i).

(i) Vau de Vire LIV.

En lisant ces vers, je ne m'étonne plus que Sonnet de Courrai nous dise de J. Le Houx que son âme était trop pieuse pour

Exercer son estât qui les plus fins séduit.

A la place du mot pieuse mettons honnête, et nous aurons la note juste. Les pauvres clients qui viennent consulter leurs avocats , et ne se lassent pas de payer , ces pauvres clients , Jean Le Houx les a sur le cœur.

Il rougit de boire le vin qu'ils paj^ent, mais ne boivent pas (i). Aussi intercède-t-il pour eux et prie-t-il le majeur des avocats , qui peut-être « escorchoit » trop les clients, de ne plus prendre i^engeance sur eux. — Pour lui , son parti est bien pris :

Les aduocatz qui n'ont repos

Sont mal dispos; On les void bien tost grisonner.

Le personnage

Qui est bien sage

Ne veut plaider.

Ailleurs (2), il se moque bien

Que les auares aduocas Gaignent , a se rompre la teste.

Pourvu qu'il soit de leur fête à la Saint-

(i) Vau de Vire LVI.

(2) Vau de Vire LXVII.

Yves, il ne se soucie nullement de leurs procès et de leurs sacs : Mieux vaut , ajoute-t-il ,

Mieux vaut vuider et assaillir Vn pot qu'vn procez difficile.

Au moins cela m'est plus vtile ; Car les procez me font vieillir , Le bon vin me faict raieunir.