CHAPITRE III

Santé délicate de Jean Le Houx. — Sa « mélancholic. •» — Ses amis de taverne.

L n'y a pas à en douter, Jean Le Houx n'aime pas l'avocasserie , d'abord parce qu'il est trop honnête , puis parce qu'il lui répugne d'aller dans un tribunal s'enrouer, à force de plaider, enfin parce qu'il est d'une humeur mélancolique , et que les criailleries de l'audience lui déplaisent souverainement. Ce qu'il aime , c'est un aimable laisser-aller au milieu de bons amis de son choix. « Il cherche , nous dit-il , ceux qui sont de jovial humeur ( i ). » Toutefois cela ne veut pas dire qu'il soit ivrogne.

(i) Deuxième sonnet. Manuscrit de Caen.

Non! il est trop « foible en complexion (i) », et surtout il se respecte trop pour s'abandonner à ce vice. A chaque pas , dans ses chansons , il prêche la modération dans le boire, et conseille de fuir les « biberons », dont la vie est mauvaise et qui « vont en cholère tempester à la maison (2). )^ Mais encore une fois, sans jamais perdre la raison à force de boire , il aime la société des Gale-Bontemps (3), des gais compagnons , parce que c'est au milieu d'eux qu'il chasse sa « mélancholie. » La seule vue des bons suppôts de Bacchus (4) lui met la gaîté dans l'âme et l'inspire , même lorsqu'il est à jeun (5). N'allons pas croire cependant qu'il fasse fi du vin, « une liqueur si souefue (6). » Quand il est épuisé par les années , le vin réveille ses forces (7) , le guérit de sa goutte , et chasse une mauvaise toux qui le tient toutes les nuits (8). Il n'a garde d'aller chercher la santé « aux boëtes des apothicaires (9) » ; leurs drogues

(1) Deuxième sonnet. Manuscrit de Caen.

(2) Premier sonnet. — Vau de Vire XVIII. — Cf. la Dédicace à Bacchus, les Vaux de Vire I, XX, XXVI, LXX, LXXXIX du premier recueil ; et dans le deuxième recueil, les Vaux de Vire X, XV, XX, XXIV, etc.

(3) Vau de Vire XXXIX.

(4) Dédidace à Bacchus.

(5) « Ore etiam feci hos vel sitiente modos- »

(6) Vau de Vire LXII.

(7) Vau de Vire LXXVII.

(8) Ibid.

(9) Vau de Vire XXVII (2" recueil ).

coûtent trop cher, et d'ailleurs elles ne valent pas , pour le remettre sur pied , un verre de bon vin. Peu importe la quantité, pourvu que le vin soit généreux !

Boire bon , plus tost moins boire.

Nous faict fuir à mille maux (i).

Arrière donc les médecins , qui , lorsqu'il est malade, lui ordonnent de la tisanne ! Il n'écoutera que ceux qui lui diront :

Recipe du jus de la plante Qui se soustient par echalas , Deux ou trois fois a ton repas (2).

Si la « mélancholie » de J. Le Houx, — dont on trouverait peut-être la cause dans sa faible complexion , — lui faisait chercher des distractions dans le bruit des brocs pleins de vin et les joyeux propos de la taverne , elle l'éloignait par cela même des plaisirs plus discrets de l'amour. L'amour est pour lui lettre close : (( A l'amour ne suys addonné » , nous dit-il ingénument (3). Un jour, cependant, son cœur a failli être pris \ mais son esclavage n'a pas duré longtemps , et , à peine son cœur est-il libre, qu'il pousse un soupir de soulagement :

(i) Vau de Vire XL VI.

(•2) Vau de Vire XV.

(3) Vau de Vire I (i" recueil}.

Puisque, beaux basilicz, qui tuez par la veue, Je tiens ma liberté que j'estimois perdue, Beaux yeux , asseurez-vous qu'on ne me voira pas Retomber en vos lacs (i).

Une autre fois , ses amis , pour se moquer de lui sans doute, vont répétant qu'il a fait une amie (2). Moi! répond le poète, je n'en ai nulle envie. Je suis trop loyal pour feindre un amour que je n'ai pas ; d'ailleurs, je risquerais fort de déplaire , car

Faisant l'amour , ie ne scaurois rien dire Ny rien chanter, sinon vn Vau de Vire.

S'il se sent , par une chaude après-midi d'été, féru d'amour pour la « belle Magdeleine », qu'il trouve

En vn jardin d'ombrages tout couuert, Dormant au bord d'vne claire fonteine (3) ;

s'il ne peut s'abstenir de a baisoter sa bouche », c'est qu'il « a beu chopine » , et que « le vin le rend gaillard. »

Timide et maladroit en amour , il ne se sent à son aise qu'avec ses amis , les Compagnons Mrois , qui avaient conservé les traditions du

(i) Vau de Vire LXIX.

(2) Vau de Vire LXIII.

(3j Vau de Vire XXII,

— ï DD —

bon vieux temps et pour qui Olivier Basselin était un dieu.

Où se réunissaient ces joyeux vivants , la tradition ne le dit pas (i) ;, ce qu'il y a de certain , c'est que J, Le Houx faisait partie d'une bande de bons garçons (2) , qui aimaient à déguster les vins des meilleurs crus et à faire d'excellents repas, sans trop de frais toutefois (3). Le tavernicr, justement fier de la clientèle des beaux esprits de Vire , se faisait un point d'honneur de ne pas les écorcher : « Il tenoit , nous dit J. Le Houx, des anciens, honnestes gens. » Et ce n'est pas là , nous le verrons , un mince éloge. Il est difficile de connaître les noms de « ces bons cerueaux de tauerne ))(4), que J. Le Houx fréquentait avec tant de plaisir. Toutefois,

(i) Le tavernier^ qui donnait asile àceue troupe de buveurs, s'exposait à des peines assez sévères. On lit, en effet, dans le Code du roy Henri ///{Paris, iSSy), au titre XII du livre X, Des taiiernes et des cabarets : « Defl'endons à toutes personnes, de quelque estât, qualité et condition qu'ils soient, de hanter et fréquenter es hostelleries , tauernes et cabarets des lieux ou ils sont domiciliés, et aux hostelliers, tauerniers, cabaresticrs de receuoir aucuns habitans des villes ou villages ou ils résideront, en leurs hostels , tauernes ou cabarets ; sinon auec les estrangers passans et non domiciliés, lesquels ont accoustumé estre reçeus esdits lieux : le tout a peine d'amende arbitraire fOur la première fois et de prison pour la seconde. »

(2) Vau de Vire X.

^3) Vau de Vire XLV.

(4) Vau de Vire XXXVUI.

ce n'est pas trop s'aventurer que de dire qu'on distinguait dans cette « troupe honorable » de gentils compagnons (i), Jean Porée et Michel Le Pelletier, à qui Ton doit la transcription du manuscrit connu sous le nom de manuscrit Polinière (2). Mais le plus célèbre , parmi ces amis du bon vin et des gais propos , était , sans contredit , Farin Dugas ( ou Du Gast ) , en qui Olivier Basselin lui-même semblait revivre, Farin Dugas, qui, comme le Père du Vau de Vire, beiiiloit soir et jnatin ^ qui, comme lui, haïssait le laitage plus que la mort , dont le visage estoit illuminé comme celiiy d'un chérubin, qui enfin yi// mis en tutelle par un de ses parents , nommé Le Soudier (3). Jean Le Houx ne tenait pas tête à des buveurs de cette force; mais, s'il buvait moins que ses amis, il ne cessait de provoquer leur gaîté par les aimables chansons qu'il composait pour eux (4) ,

(i) Vau de Vire XVII,

(2) On trouve dans les registres de la mairie de Vire ces deux noms aux dates suivantes : \*' novembre 1577,19 août 1578, 1 3 février 160 1 , 6 février 1602, i5 janvier i6o5, 29 août et 18 septembre 1610, 5 août et 9 octobre 161 8, etc., etc.

(3) La chanson de Farin Dugas est la onzième du deuxième recueil du manuscrit Polinière. Bien qu'elle ne se trouve pas dans le manuscrit de Caen , on peut l'attribuer à J. Le Houx. De même que J. Le Houx a retranché, dans le manuscrit de Caen, quelques couplets trop lestes, qu'on retrouve dans le manuscrit Polinière ( Vau de Vire LXIII), de même il a pu supprimer une chanson où l'un des meilleurs buveurs de \'ire était désigné en toutes lettres.

(4) Deuxième sonnet.

ou par les beaux contes qu'il tirait de son cerveau (i). Assis, pendant l'hiver, au coin de l'immense cheminée , il racontait , tout en tisonnant , les exploits du Grand Cham ou du Soudan , et surtout les merveilles du pays du Prestre Jean (2) , où vivaient des animaux de toute sorte , des lions blancs , des merles blancs ,

des hommes sauvages cornus, des géants

de soixante coudées , où l'on voyait le miel

couler des arbres et le lait jaillir des fontaines (3). Avec de tels récits, J. Le Houx

aurait , — il nous le dit lui-même , — tenu un an sous le charme ses amis et surtout son voisin , lorsqu'on perçait chez lui un tonneau plein de bon vin ou de bon cidre.

Avec quelle verve J. Le Houx parle de ces heureuses soirées d'hiver, pendant lesquelles les heures coulaient si rapidement !

L'hyuer, durant la pluye , Au soir, nous nous hantons ; Prez beau feu, la rostie Dans le vin nous trampons.

Nous ne parlons d'affaires, Mais de discours plaisant, Cependant que les poires Et marrons vont cuisant.

(i) Vau de Vire XLIV.

(2) Ibid,

(3J Hist. littér. de la France , XXI, p. 797.

Si le vin , après rire , Nous deffauli , volontiers Aux courtz festus on tire A qui payra son tiers.

Si scauons en tauerne Quelque bonne boisson, On dict : u Pren la lanterne , Apportez en, garson ! »

La voisine s'esgaye, Et ne ride son front Lors que son mary paye Comme les autres font.

Elle sucre la poire, Disant le petit mot , Nous aide mesme a boire, Et se met de l'escot (i).

Est-il possible de trouver une plus charmante <( légende » pour un tableau de Teniers ?

(i) Vau de Vire LV { i" recueil ) du manuscrit de Caen , inédit.