CHAPITRE IV

Vire pendant les guerres de religion.

'Était ainsi que Jean Le Houx et ses amis s'efforçaient de ramener à Vire le « bon vieux temps. «

Au bon vieux temps , en effet , c'est-à-dire au temps de Basselin, tout était pour le mieux.

Vire était alors une ville prospère :

Chascun faisoit a Vire marchandise ,

Et les marchandz estoient en grand honneur (i).

Les drapiers et les foulons étaient nombreux

(i) Vau de Vu'e XIX-

à Vire au XV' siècle (i). En 1044 (2), on comptait encore dans les Vaux de Vire plus de trente moulins fouleurs , dont les marteaux accompagnaient de leur bruit sourd la plainte monotone de la Vire , se brisant en mille cascatelles. Alors, Basselin et les foulons, ses amis, s'égayaient ensemble -, ils buvaient, sur les bords de la riiiiere iolie , du poimné qui valait de l'hjy ocras (3), Basselin , le maître chanteur ,

faisoit leurs chansons, Qu'on nomma partant Vaudeuire (sic), Et leur enseignoit a les dire En mille gentilles façons.

Au temps de J. Le Houx, les moulins fouleurs sont ruinés , et le poète s'écrie tristement :

Ou sont ces moulins, o vallons, Source de noz chantz biberons (4) ?

Ce que la guerre contre les Anglais avait commencé , la guerre civile l'acheva. Pendant les luttes de religion, la ville de Vire fut prise

(i) " On fabriquoit a Vire, a Tessy et a Ponfarcy, nous dit Bourgueville de Bras ( Recherches et antiquités de la prouince de Neustrie , p. 56, éd. de i588), un grand nombre de draps d'un petit prix, qui se distribuoient par tout le royaume pour les habits des pauures villageois, «

(2) Voir le papier terrier, conservé à la Bibliothèque de Vire.

(3) Vau de Vire LXXXV.

(4) Ibid.

et pillée quatre fois : d'abord , au mois de mai i562, par Momgommer}^ -, puis, la même année (septembre), par le duc d'Etampes. Le pillage dura quatre jours , et les Protestants perdirent plus de deux cents hommes. L'année suivante (mars i563), Vire fut repris par Montgommery et livré au pillage. Enfin , le i" septembre i568, Vire fut pris de nouveau par Montgommery , qui mit tout à feu et à sang. En i563, nous l'avons déjà dit (i), un grand nombre de prêtres furent pendus , les églises pillées et les tombeaux violés. En i568 , les églises furent de nouveau complètement dévastées. Les registres de l'église Notre-Dame sont éloquents à cette date funeste : « Les gens de la prétendue nouuelle religion avoient rompu, froissé , cassé , ruyné les vitres , grilles , huys , fenestres, chaires, bancs, sièges, coffres...., les chappes , estoles , surplis...., l'or et l'argent monno3'é et a monnoyer.... , les chartes et escriptures...., ils avaient rompu, ruyné et emporté les orgues (2). »

Il n'est pas sans intérêt d'ajouter à ces tristes détails quelques renseignements puisés dans

(i) Page 60.

(2) Registre des trésoriers di l'église Notre-Dame de \'ire. Après la paix de iSjo, Vire trouva un peu de repos. Toutefois en logo (février et novembre) les Ligueurs pillèrent les faubourgs de Vire et assommèrent un brave homme de la rue aux Sallines (Reg. des trésoriers J.

V Histoire universelle , de Jacques de Thou(i), et dans l'Histoire ecclésiastique des Églises réformées de France, de Théodore de Bèze. « Ce général (Montgommery), dit J. deThou, vint à Vire (mai 1 562), où les protestants qui avoient la liberté de s'y assembler , avoient desjà renversé presque tous les autels et brisé les images , sans que personne eût osé s'y opposer. Le couvent des Cordeliers , où les soldats de la faction opposée s'étoient fortifiés , et la grande Eglise (2) , qui jusqu'alors avoit échappé à la rage des protestants, furent pris de force et pillés : on n'y respecta ni les autels ni les images -, on fit l'inventaire de l'argenterie, et on la fondit , pour fournir aux frais de la guerre. »

Montgommery s'étant retiré à Ducey , (( les habitants de Vire , résolus de se venger de tous les maux qu'on leur avoit faits , attaquèrent , le 3i juillet, les protestants qui revenoient du Presche \ ils en tuèrent quelques-uns : les autres se retirèrent dans le couvent des Cordeliers , d'où ils sortirent deux jours après, à condition d'avoir la vie sauve. «

« Le duc de Bouillon envoya aussitost de Gaen à Vire des officiers , pour faire le procès

(i) Traduite sur l'édition latine de Londres (Londres, 1734), tome IV^ pages 241 et suivantes.

(2) L'église Notre-Dame.

aux auteurs de la sédition , et les punir avec toute la rigueur des loix. Jamais on ne vit en si peu de temps tant de représailles , de ressentiments , de vengeances et d'actions terribles de la part des uns et des autres. Les bourgeois de l'un et l'autre parti passèrent tout le mois d'août sous les armes , dans l'appréhension mutuelle des représailles. »

« Montgommery , qui vouloit ramasser

toutes ses troupes à Vire , pour se porter de là à Rouen , fit prendre les devants aux troupes du Maine , qui s'étoient jointes à lui. Ces troupes , accoutumées à la licence et au pillage, ravagèrent tous les villages circonvoisins , sans épargner même les habitants qui demeuroient tranquilles chez eux. Leurs terres et leurs maisons furent pillées comme toutes les autres. Les protestants mêmes furent si irrités du brigandage des Manceaux , qu'ils se virent contraints de recourir au duc d'Étampes et

d'implorer son secours contre ces brigands

Enfin il y eut un règlement qui ordonnoit aux soldats de se faire inscrire, et leur défendoit de sortir sans ordre , sous peine de la vie contre les contrevenants.

Quelque temps après (4 septembre), le duc d'Étampes arriva devant la ville de Vire avec onze compagnies de cavalerie. La garnison, après s'être bravement défendue , fut obligée de se rendre. Le duc d'Étampes fut généreux dans

sa victoire -, mais Sébastien de Luxembourg , seigneur de Martigues, neveu et lieutenant du duc d'Étampes, traita avec la dernière rigueur les Manceaux qui furent pris dans le donjon de Vire, sans doute pour les punir d'avoir, quelque temps auparavant, violé, dans la cathédrale du Mans, le tombeau de Pierre de Luxembourg, à la famille duquel il appartenait.

(c La fureur du soldat étant assouvie, ajoute de Thou , il fallut éprouver la rage des habitants, qui se vengèrent cruellement de tous les outrages qu'on leur avoit faits , non-seulement sur les soldats qui tombèrent entre leurs mains , mais encore sur tous les protestants de la ville. Les femmes mêmes exercèrent des cruautés inouïes sur ces misérables , qui étoient nuds et sans armes ; et on fit souffrir à la plus part des tourmens pires que la mort , pour les forcer à découvrir les endroits où ils avoient caché quelque chose. Ceux qui s'étoient retirés dans le donjon , pressés par la faim , promirent de se rendre , à condition qu'ils auroient la vie sauve-, mais on en tua la plus grande partie. La ville de Vire fut ainsi abandonnée pendant quatre jours au pillage : plus de deux cents, tant soldats que bourgeois protestants , furent

tués Le S septembre, le duc d'Étampes partit

de Vire avec sa petite armée chargée de butin. «

Lorsqu'en i563 Montgommery eut repris la ville de Vire sur les troupes du duc d'Étampes,

dit l'historien , servit aux soldats à cacher le carnage, les infamies et les cruautés qu'ils exercèrent sans retenue et sans pudeur. Montgommeri en arrêta néanmoins les suites, autant qu'il put : il condamna à mort un petit nombre d'habitants, pour assouvir la fureur du soldat (1). »

Laissons à son tour Théodore de Bèze raconter une des nombreuses cruautés commises à Vire , après le départ de Montgommery pour Ducey : « Un pauvre métayer , nommé Louis Pinel , ignorant la sédition , et croyant que l'on couroit après un loup , d'autant que le mot du guet étoit : au loup! fut pris et noyé à petite eau dans un ruisseau qui dégorge de la rivière de Vire , priant pour ceux qui le lapidoient, et ne put trouver grâces auprès d'un amas de femmes , qui l'enfoncèrent à coups de pierres. »

Voici maintenant ce qui se passa après la prise de Vire par le duc d'Étampes :

« Il n'y avoit cruauté qui ne s'exerçât dans la ville, tant par les soldats forcenés que par les hommes et femmes de la ville même, acharnés tellement sur ceux de la Religion, que non contents de les avoir meurtris , ils fouloient leur pauvre corps aux pieds , les fendoient et leur arrachoient les tripes et boyaux , criant si quelqu'un vouloit acheter des tripes d'un huguenot Plusieurs femmes

(0 De Thou, t. IV, p. 524.

furent violées , et quelques-unes despouillées

toutes nues et ainsi pourmenées parla ville

Mais la grande pitié étoit de voir la grande cruauté dont usoient les soldats envers hommes et femmes , pour déclarer leurs cachettes , faisant aux uns mettre les doigts en des trous de tarrière , où ils mettoient des chevilles quarrées, desquelles, avec des marteaux, ils leur froissoient les os -, aux autres , ils coupoient le dessus des ongles des pouces, puis entre les ongles et la chair mettoient un couteau pointu, et en arrachoient l'ongle avec la chair ; les autres étoient tellement serrés de licols , qu'ils en étoient prêts à rendre l'âme, etc. (i). »

Pour mettre le comble à toutes ces horreurs, ajoutons que, en 1584, Vire fut affligé d'une peste si terrible que presque tous les habitants furent obligés de l'abandonner. L'herbe était aussi grande sur la place publique que dans un herbage. La nuit de Noël, il n'y avait pas vingt personnes à l'église (2).

( i) Extrait des Mémoires de Lecoq, pour servir à l'Histoire de la ville de Vire ; pages bj et suivantes du manuscrit de la Bibliothèque de Vire.

(2) Mémoires de Lecoq , p. 6g. — Voir plus haut la note i de la page io5. — Cf. Annales des Frères Mineurs , par le R, P.F.Luc Wadding de Menape, t. VII, p. 275, et Recherches archéologiques sur l'histoire militaire du château et de la ville de Vire , par M. Dubourg d'Isigny, p. 77 et suiv.

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