A LA VIERGE

• Arche de la Diuinité , Toute d'or, Puy de Chasteté , Qui neuf mois gardas la richesse Par qui rCEternelIe Bonté Changea noz soupirs en liesse.

(i) Noëls Virais de J. Le Houx, p. Sy. (2)/tirf,,p. i3.

Royne des célestes Espris , Perle d'inestimable pris, Fleur, qui ne fus jamais foulée, Astre qui pour nostre heur reluis Bening sur la voulte estoilée 1

Saincte Toyson de Gedeon ,

Verge merueilleuse d'Aaron, Porte au seul (Eternel ouuerte, Colombe de dilection Qui apportas la branche verte !...

Magnificque tour de Sion , Trosne du grand roy Salomon, Et bref, o Vierge ensemble et Mère , Que du prix de nostre rançon , Dieu choisit pour dépositaire!...

Reçoy, patronne des Virois,

Le sacrifice de noz voix ,

Et en la grâce fortunée

De ton enffant, le Roy des Roys,

Fay nous recommancer l'année (i) !

Les roys mondains, dont le sceptre orgueilleux

Périt en bref, naissent pompeusement;

Mais Dieu, qui tient sceptre œternel aux cieux,

Humanisé, nasquit très pourement.

Adam deçeu , cuidant superbement

Estre faict Dieu , perdit grâce et la vie ;

Mais pour luy rendre, ainsy Dieu s'humilie...

Vierge , tu fus la mole et belle fleur

Qui croist sans poincte au rosier épineux ;

(i) Les Noêls Virois, p. 25,

Le cep d'Adam n'ofFencea ta blancheur, Ny son péché commun a ses nepueux ; Et par moyen vrayment miraculeux , Et qui laissa nature espouuantée , Tu enfFantas ta céleste portée (i).

Beau petit garçon, petit prince.

Ton pouuoir n'est pas raccourcy Ainsy que ton corps foible et mince.

Naissant, que doux est ton soury !

Que bénin tu es en ton bers!

Mais tout tremblera soubz ta crainte , Alors qu'en ta magesté saincte Viendras iuger cest vniuers (2).

Cette dernière strophe n'est-elle pas pleine, en même temps , de naïveté et de grandeur ?

S'il est permis de chercher matière à rire en un sujet si grave, on ne verra pas sans quelque plaisir le pauvre Jean Le Houx forcé d'insulter dans ses Noëls ce qu'il avait chanté autrefois

avec tant d'amour la pomme. Oui, le vau-

deviriste converti jette l'anathème à la pomme

Dont le mors desloyal Couuoit tant de malheurs et tristesse pour l'homme, Tant de peine et de mal (3).

Que ce cri de colère a dû lui coûter ! Mais

(i) Les Noéls Vii^ois , p. Sg.

(2) Ibid. , p, 2.

(3) Ibid., p. 7.

qui sait si le clergé de Vire ne lui avait pas imposé pour dernière pénitence de chanter la palinodie ! Courbe la tête , vieux buveur , et maudis ce que tu as adoré ! Toutefois Jean Le Houx , même dans ses Noëls , fait ses réserves : il ne veut pas croire qu'un si bon fruit ait pu être si funeste à la race humaine. Aussi nous l'entendons s'écrier :

Falloit il que tout homme Perist par ce manger?

Aiioit bien vue pomme Si notable danger (i)?....

On retrouve là le vrai Normand qui a dit quelque part , dans ses Vaux de Vire , qu'Adam n'aurait pas causé la perte de ses descendants , si , au lieu de manger la pomme , il en avait fait du cidre (2).

Peu de temps après avoir composé son trentedeuxième et dernier Noël, Jean Le Houx mourut vers le milieu de l'année 161 6. S'il fût mort avant de partir pour Rome , nul doute qu'on lui eût refusé les prières de l'Eglise et qu'on l'eût enterré dans le coin du cimetière réservé aux excommuniés. Mais le poète , égaré par les fumées de la jeunesse, était rentré depuis longtemps au bercail ^ depuis longtemps il avait donné des marques non équivoques de repentir.

(i) Les A"oé7s Virais, p. 2 3.

(2) Vau de Vire III { i" recueil).

Non-seulement les nombreux chapelains de deux puissantes confréries, mais encore tous les prêtres de Vire, devaient tenir à honorer à sa mort celui qui avait consacré les derniers accents de sa muse , autrefois si folâtre , à chanter le divin Nouveau-Né.

Jean Le Houx fut donc solennellement enterré dans l'église, et Sonnet de Courval put faire son Epitaphe et entasser les louanges sur la tombe de son ami , sans avoir à craindre les réclamations des dévots ou des avares.

Nous en avons déjà donné quelques extraits ;, la voici tout entière :

Passager viateur, qui visite ce Temple, Arreste vn peu tes pas , et de grâce contemple Ce Tombeau , dans lequel gist le docte Le Houx, Houx tousiours verdoyant en vertus immortelles , En cent perfections admirablement belles, Qui le faisoient paroistre vn Soleil entre nous.

Il fut Peintre excellent, et tres-sçauant Poëte , Tres-disert Aduocat : Mais son Esprit céleste Detestoit du Barreau la chicane et le bruit, Peu sortable a vne ame extrêmement pieuse, Comme la sienne estoit, se monstrant peu soigneuse D'exercer son Estât qui les plus fins séduit.

Si quelquefois contraint il plaidoit au Barreau , C'estoit vn Ciceron; vn Apelle au pinceau. En latine Poésie vn Maron tres-habile , Et pour les Vers François Ronsard il égaloit, De sorte que luy seul tout l'honneur il auoit De Ronsard, Ciceron, d'Apclle et de Virgile.

Passant, va t'en en paix, et n'espères apprendre D'autres siennes vertus, que l'on ne peut comprendre. Sur ce plan racourcy remarque seulement Que le docte Le Houx, Poëte , Orateur et Peintre, Est gisant en ce lieu qui faict ensemble plaindre , Les Arts, Themis, Parnasse auprès son monument ( i ).

Il y a dans cette épitaphe deux points dont nous n'avons pas encore parlé et que nous ne pouvons passer sous silence , sous peine de laisser incomplète cette étude sur la vie et les œuvres de Jean Le Houx.

r II fust peifître excellent. Nous avons vu plus d'une fois déjà qu'il faut faire la part des exagérations poétiques dont Sonnet de Courval est coutumier (2). Aussi , sans s'écrier , comme

(i) Satyres de Sonnet de Courval , 1622 , p. 342.

{2) Voici avec quelle emphase Sonnet de Courval parle de son père, le sieur de la Pinsonnière, en son vivant avocat à Vire, auquel il consacre une épitaphe en prose latine, une épigramme grecque, une épigramme latine et trois sonnets élégiaques :

Arreste icy, Passant, contemple, ie te prie, L'honneur des Aduocats gisant en ce sainct lieu , Des vefties le soustien, qui eut l'honneur de Dieu, Sa crainte , et son amour en son cœur très chérie.

Il estoit l'ornement de toute sa patrie, Paroissant en vertu ainsi qu'vn luisant feu Qui brusle dans le Ciel , quand la nuict peu à peu De son voille a couuert nostre Peripherie :

Ne festonne donc point si le peuple Virois

Respand vn océan de larmes ceste fois ,

Si la vefue se plaint, si le Barreau souspire :

lui, que l'avocat Virois fut vn Apelle au pinceau, nous pouvons dire qu'il dessinait agréablement. Presque tous les Vaux de Vire du manuscrit de Caen ont une lettre initiale enluminée. Ces dessins grotesques , faits rapidement et pour ainsi dire à main levée , sont parfois d'une originalité très-piquante, comme on peut s'en assurer par les spécimens ci- joints que nous avons dessinés et gravés.

2° En latine Poésie vn Maron très habile. Jean Le Houx a-t-il fait autant de vers latins que de vers français, cela n'est guère probable. Quoi qu'il en soit , voici une partie des distiques ,

Si la Justice en deuil déplore son support,

Son phare et son flambeau qui la souloit conduire ,

Passant , ils ont suiet , La Pinsonniere est mort.

Il ne faut pas oublier de dire que J. Le Houx avait adressé à l'auteur de la Satyre contre le Mariage, un sonnet élogieux, imprimé en tête de la première édition (1608, chez J. Millot) et dont voici les deux quatrains :

Rome vanta iadis trois doctes satyriques,

Qui, censeurs, sceurent bien entre les vieux payens

Remarquer et fouetter les vices de leur temps

Par leurs vers pleins d'aigreur et de poinctes cyniques.

CouRVAL , chez les François chrestiens et catholiques , Ou le vice paroist encor' plus , tu retiens Le style et le sauoir de ces trois , et nous viens Excellent médecin , donner des vers caustiques , etc.

La fin me semble assez ironique ; mais Sonnet de Courval était trop vaniteux pour y prendre garde : il était donc juste que , à la mort de l'avocat-poète , le satirique Virois le payât « de la même monnoie, »

( Vau de Vire I.)

(Vau de Vire X.)

(Vau de Vire XXIX.)

(Vau de Vire XXXIII.)

(Vau de Vire XXXVII.)

encore inédits , qui se trouvent en tête des Vaux de Vire , dans le manuscrit de Gaen :

Bacchica bella mihi nunc sunt bellanda bibendo :

Arma mihi veniant optima quœque mera.

Debellabo sitim magnis cum viribus hostem :

Oris sicca aditus occupât illa mei.

Pro lituo cantu iuuat hoc accendere Martem ,

Versibus his bibulis tam bona vina cano! Ne , queeso , inuideas , œris cumulator et auri ,

Qui toléras sitiens guttura sicca diu : Si puram potare libet de fontibus vndam ,

Parce, vel in misero pectore conde niues...

Nous avons essayé de replacer dans son vrai jour et de faire revivre la franche et joyeuse figure de Jean Le Houx , depuis trop longtemps obscurcie et voilée par un nuage d'erreurs.

Si nous ne nous abusons pas , la critique doit rendre à Jean Le Houx tous les éloges décernés à Basselin, depuis plus d'un demisiècle , par tous les écrivains que la tradition et les premiers éditeurs ont trompés (i). En restituant à Jean Le Houx ce qui appartient à Jean Le Houx , nous ôtons au vieux Basselin une couronne qui ne lui est pas due, sans toutefois le faire descendre de la place assez glorieuse que sa verve et son patriotisme lui ont donnée dans l'histoire littéraire de la Normandie.

(i) Voir à V Appendice , note D.

Quel que soit le rang que l'avenir doive assigner à Jean Le Houx parmi les poètes de la fin du XVP siècle, Basselin n'en restera pas moins le créateur du Vau de Vire -, et , si peu que la tradition et l'histoire nous apprennent sur la vie et les œuvres du foulon Virois , nous savons d'une manière certaine qu'il a fait des chansons guerrières d'un souffle puissant , qu'il a soulevé les paysans du Bocage Virois contre les envahisseurs de la France, et qu'il est mort en défendant sa patrie.

La vieille gloire du maître ne sera donc pas amoindrie par la gloire renaissante de son disciple.