CHAPITRE IV

Vire pendant les guerres de religion.

'Était ainsi que Jean Le Houx et ses amis s'efforçaient de ramener à Vire le « bon vieux temps. »

Au bon vieux temps y en effet , c'est-à-dire au temps de Basselin, tout était pour le mieux.

Vire était alors une ville prospère :

Chascun faisoit a Vire marchandise ,

Et les niarchandi estoient en grand honneur (i).

Les drapiers et les foulons étaiçnt nombreux

(i) Vau de Vire XIIÇ.

à Vire au XV* siècle (i). En 1544 (2), on comptait encore dans les Vaux de Vire plus de trente moulins fouleurs , dont les marteaux accompagnaient de leur bruit sourd la plainte monotone de la Vire , se brisant en mille cascatelles. Alors, Basselin et les foulons, ses amis, s'égayaient ensemble ; ils buvaient, sur les bords de la riuiere iolie , du pommé qui valait de l'hypocras (3). Basselin , le maître chanteur ,

faisoit leurs chansons, Qu'on nomma partant Vaudeuire (sic) , Et leur enseignoit a les dire En mille gentilles façons.

Au temps de J. Le Houx , les moulins fouleurs sont ruinés , et le poète s'écrie tristement :

Ou sont ces moulins, o vallons , Source de noz chantz biberons (4) ?

Ce que la guerre contre les Anglais avait commencé , la guerre civile l'acheva. Pendant les luttes de religion , la ville de Vire fut prise

(i) « On fabriquoit a Vire, a Tessy et a Ponfarcy, nous dit BourgueTille de Bras ( Recherches et antiquités de la prouince de Nèustrie, p, 56, édu de i588), un grand nombre de draps d'un petit prix , qui se distribuoient par tout le royaume pour les habits des pauures villageois* n

(2) Voir le papier terrier, conservé à la Bibliothèque de Vire.

(3) Vau de Vire LXXXV.

(4) Ibid.

et pillée quatre fois : d'abord , au mois de mai 1 562 , par Montgommery ; puis , la même amiée (septembre), par le duc d'Étampes. Le pillage dura quatre jours, et les Protestants perdirent plus de deux cents hommes. L'année suivante (mars i563). Vire fut repris par Montgommery et livré au pillage. Enfin , le !•' septembre i568, Vire fut pris de nouveau par Montgommery, qui mit tout à feu et à sang. En i563, nous l'avons déjà dit (i), un grand nombre de prêtres furent pendus , les églises pillées et les tombeaux violés. En 1 568 , les églises furent de nouveau complètement dévastées. Les registres de l'église Notre-Dame sont éloquents à cette date funeste : « Les gens de la prétendue nouuelle religion avoient rompu, froissé , cassé , ruyné les vitres , grilles , huys , fenestres, chaires, bancs, sièges, coffres...., les chappes , estoles , surplis. . . . , l'or et l'argent monnoyé et a monnoyer,.,., les chartes et escriptures...., ils avaient rompu, ru3mé et emporté les orgues (2). »

Il n'est pas sans intérêt d'ajouter à ces tristes détails quelques renseignements puisés dans

(i) Page ôo.

(2) Registre des trésoriers de Péglise Notre-Dame de Vire. Après la paix de 1 570, Vire trouva un peu de repos. Toutefois en 1690 (février et novembre) les Ligueurs pillèrent les faubourgs de Vire et assommèrent un brave homme de la rue aux Sallines (Reg. des trésoriers J,

VHisteirê unit^rselle, de Jacqu^ cte Thdii(i), çt daqa YHistotre ecclésiastique ies Églises reformées de France, de Théodore de Bèzs.

c Ce général (Montgommery), dit J, dejhou, vint à Vire ( mai 1 56^ )^ où le$ protestants qui avoient la liberté de s'y aissomblçr ^ ayoîent .desjà renversé presque tous 1^ autels et brisé .les images , sans que personne i^Ot osé s'y jpipjppser. Le couvent des Cordeliers, où les ^spldats de la action opposée ^'étolont fortifiés ^ et la grande Eglise (2), qui jusqu'alors ayoit échappé à la rage des protestants, furent pris de force et pillés : on n'y respecta ni les autel$ ni les images \ on fit l'inventaire de l'argenterie., et on la fondit, pour fournir aux frais de la guerre. »

Montgommery s'étant retiré à. Ducey , « les habitants de Vire , résolus de se venger de tous les maux qu'on leur avoit faits ^ attaquèrent, 1$ 3 1 juillet , le^ protestants qui revenoient du Prçsche ; ils en tuèrent quelques-uns : les autres se retirèrent dans le couvent des Girdeliers, 4'oû ils sortirent deux jours après, à condition d'avoir la vie sauve. »

« Le duc de Bouillon envoya aussitost de Caen à Vire des officiers , pour faire le procès

. {i) Traduite 9ur l'édition latine de Londçea (Londres» 1734^» tome IV, pages 241 et suivantes.

(2} L'église Notre-Dame.

aux auteurs de la sédition, et les punir avec toute la rigueur des loix. Jamais on ne vit en si peu de temps tant de représ^lles , de ressentiments , de vengeances et d'actions terribles de la part des uns et de3 autres. Les bourgeois de Tun et Tautre parti passèrent tout le mois d'août sous les armes, dans Tappréhension mutuelle des représailles. »

c< Montgommery , qui vouloit ramasser

toutes ses troupes à Vire , pour se porter de là à Rouen, fit prendre les devants aux troupes du Maine, qui s'étoient jointes à lui. Ces troupes , accoutumées à la licence et au pillage, ravagèrent tous les villages circonvcHsins , sans épargner même les habitants qui demeuroient tranquilles chez eux. Leurs terres et leurs maisons furent pillées comme toutes les autres. Les protestants mêmes furent si irrités du brigandage des Manceaux , qu'ils se virent contraints de recourir au duc d'Étampes ^

d'implorer son secours contre ces brigands

Enfin il y eut un règlement qui ordonnoit aux soldats de se fiûre inscrire, et leur défendoit de sortir sans ordre , sous peine de la vie contre les contrevenants.

Quelque temps après (4 septemb»re), le duc d'Étampes arriva devant la ville de Vire avec onze compagnies de cavalme. La garnison, après s'être bravement défendue , fut obligée de se rendre. Le duc d'Étampes fut généreux dans

sa victoire ; mais Sébastien de Luxembourg , seigneur de Martigues^ neveu et lieutenant du duc d'Étampes , traita avec la dernière rigueur les Manceaux qui furent pris dans le donjon de Vire, sans doute pour les punir d'avoir, quelque temps auparavant, violé, dans la cathédrale du Mans, le tombeau de Pierre de Luxembourg, à la famille duquel il appartenait.

« La fureur du soldat étant assouvie , ajoute de Thou , il fallut éprouver la rage des habitants, qui se vengèrent cruellement de tous les outrages qu'on leur avoit faits , non-seulement sur les soldats qui tombèrent entre leurs mains , mais encore sur tous les protestants de la ville. Les femmes mêmes exercèrent des cruautés inouïes sur ces misérables , qui étoient nuds et sans armes ; et on fit souffrir à la plus part des tourmens pires que la mort, pour les forcer à découvrir les endroits où ils avoient caché quelque chose. Ceux qui s'étoient retirés dans le donjon , pressés par la faim , promirent de se rendre , à condition qu'ils auroient la vie sauve; mais on en tua la plus grande partie.

La ville de Vire fut ainsi abandonnée pendant quatre jours au pillage : plus de deux cents, tant soldats que bourgeois protestants, furent

tués Le 8 septembre, le duc d'Étampes partit

de Vire avec sa petite armée chargée de butin. »

Lorsqu'en i563 Montgommery eut repris la ville de Vire sur les troupes du duc d'Étampes^

dit rhistorien, servit aux soldats à cacher le carnage, les infamies et les cruautés qu'ils exercèrent sans retenue et sans pudeur. Montgommeri en arrêta néanmoins les suites, autant qu'il put : il condamna à mort un petit nombre d'habitants, pour assouvir la fureur du soldat (i). »

Laissons à son tour Théodore de Bèze raconter une des nombreuses cruautés commises à Vire , après le départ de Montgommery pour Ducey : <e Un pauvre métayer , nonuné Louis Pinel , ignorant la sédition , et croyant que l'on couroit après un loup , d'autant que le mot du guet étoit : au loup! fut pris et noyé à petite eau dans un ruisseau qui dégorge de la rivière de Vire , priant pour ceux qui le lapidoient , et ne put trouver grâces auprès d'un amas de femmes , qui l'enfoncèrent à coups de pierres. »

Voici maintenant ce qui se passa après la prise de Vire par le duc d'Étampes :

« Il n'y avoit cruauté qui ne s'exerçât dans la ville, tant par les soldats forcenés que par les hommes et femmes de la ville même, acharnés tellement sur ceux de la Religion, que non contents de les avoir meurtris , ils fbuloient leur pauvre corps aux pieds, les fendoient et leur arrachoient les tripes et boyaux, criant si quelqu'un vouloit acheter des tripes d'un huguenot Plusieurs femmes

(i) De Thou, t. IV, p. 524.

furent violées , et quelques-unes despouillées

toutes nues et ainsi pourmenées parla ville

Mais la grande pitié étoit de voir la grande cruauté dont usoient les soldats envers hommes et femmes , pour déclarer leurs cachettes , fusant aux uns mettre les doigts en des trous de tanière , où ils mettoient des chevilles quarrées, desquelles, avec des marteaux, ils leur froissoient les os ; aux autres , ils coupoient le dessus des ongles des pouces, puis entre les ongles et la chair mettoient un couteau pointu , et en arrachoient Tongle avec^ la chair ; les autres étoient tellement serrés de licols , qu'ils en étoient prêts à rendre l'âme, etc. (1). »

Pour mettre le comble à toutes ces horreurs, ajoutons que, en 1584, Vh:e fut a£9igé d'une peste si terrible que presque tous les habitants furent obligés de l'abandonner. L'herbe était aussi grande sur la place publique que dans un herbage. La nuit de Noël, il n'y avait pas vingt personnes à l'église (2).

( i) Extrait des Mémoires de Lecoq, pour tervir à l'Histoire de la ville de Vire ; pages by et suivantes da manuscrit de la Bibliothèque de Vire.

(2) Mémoires de Lecoq, p. 69. — Voir plus haut la note i de la page 10 5. — Cf. Annales des Frères Mineurs, par le R. P.F.Luc Wadding de Menape, t. VII, p. 275, et Recherches archéologiques sur l'histoire militaire du château et de la ville de Vire , par M. Dubourg d'Isigny, p. 77 et suiv.

LJÉlD