LES DÉBUTS DU RHÉTORIQUEUR

Quand on connaît l’action que, dans le domaine des arts plastiques, l’école flamande du xv° siècle exerça sur la formation de l’art de la Renaissance, à quel point elle influença l’art italien lui-même et comment elle disposa nos esprits à accepter les principes du style nouveau que les écoles de la péninsule formulaient à leur tour!, on comprend l’importance que prennent dans la littérature, à la veille du xvre siècle, les écrivains du nord de la France et des provinces bourguignonnes et flamandes.

Les tendances de différents arts contemporains sont, en effet, toujours identiques, et rien ne ressemble plus à la peinture d’une époque que sa musique ou sa poésie ; seule la facilité plus ou moins grande avec laquelle chacun de ces arts se transforme peut-elle, parfois, retarder ou hâter son évolution comparativement à celle des autres. Comme les grands peintres et les grands sculpteurs bourguignons et flamands avaient préparé chez nous, par leurs œuvres, l'apparition d’une esthétique nouvelle, leurs compatriotes, prosateurs ou poètes, jouèrent donc, à la même époque, un rôle analogue, encore qu'ils fussent de bien moindres artistes.

Après la disparition de Villon, le nom le plus illustre de la littérature française fut celui de Chastellain, « l’Aven-

1. Courajod, Leçons professées à l'Ecole du Louvre, notamment t. 11, p. 288 et suiv., 405 et suiv.

tureux », « le grand Georges », chroniqueur et poète belge. Ce Flamand d’Alost régna souverainement sur l’école des rhétoriqueurs; il exprima toutes leurs qualités et quelques-uns de leurs pires défauts, et nous ne nous étonnerons donc pas que l’un de ses disciples, Jean Lemaire, belge comme lui, « né de Hainaut! », héritier

1. Jean Lemaire, qui signait « de Belges », ayant noté plusieurs fois, dans ses Jllustrations de Gaule et Singularités de Troie, que la ville de Bavai, située dans le comté de Hainaut, s'était, au moyen âge, appelée Belges ou Belgis, on en a conclu qu’il avait accolé à son nom celui de sa cité natale, et ses derniers biographes répètent encore qu’il a vu le jour à Bavai, en 1473, quoique leur erreur paraisse bien résulter d'un texte de Jean Lemaire lui-même. Il est remarquable d’abord que, tout en parlant à maintes reprises de Bavai, en rappelant les origines de la ville et en vantant les « merveilleuses » ruines qu'on y trouve, le poète n'ajoute jamais pourtant qu'il y est né, lui qui répète, en divers endroits, qu’il est « né de Hainaut »; mais, bien plus, sans nommer le lieu qui le vit naître, il nous dit de façon très nette que ce lieu ne fut pas Bavai, puisqu'il écrit, au livre III de ses Jllustrations, que Jules César «.. occupa toutes les Gaules après avoir occis en bataille Andromades, le dernier roi belgien, sur le fleuve de Sambre et sur le même lieu dont l'auteur de ce livre est né » (II, 296). Or, Bavai sc trouve à dix kilomètres de la Sambre, près d’une petite rivière appelée l'Hogneau. Jean Lemaire serait donc né à l’endroit où l’on croyait, au xv° siècle, que César battit les Nerviens, c'est-à-dire en amont de Maubeuge. Reste à comprendre pour quelle raison il s'intitula cependant « de Belges »; l'explication en est fort simple. Belges, qui désigne Bavai, fut également le nom de toute la province Belgique. Lemaire emploie ces mots : « Royaume de Belges » (IL, 291); « Illustre sang de la troyenne Belges » (1V, 304); il nous apprend que le roi Belgius donna son nom « à toutc cette grande province » (I, 87); il parle enfin de la « populeuse province de Gaule-Belgique, dont l’auteur de ce livre est né » (1, 86). Signant Lemaire « de Belges », il veut donc faire entendre, non point qu'il est Lemaire de Bavai, mais Lemaire de Belgique; et je crois d’autant plus qu'il faut comprendre ainsi sa signature, qu’il déclare que trois cités se sont nommées Belges : Bavai, Beauvais et Trèves (II, 200), si bien qu'en s’appelant « de Belges », pour qu'on sût qu'il était citoyen de la première, au lieu d'éclairer ses lecteurs, il les eût laissés triplement hésitants sur sa réelle origine. Lorsqu'il signe, enfin, retournant son nom, Eriamel, Belgien indiciaire (IV, 323), c'est évidemment indiciaire belge qu'il veut dire et non, ce qui serait ridicule, indiciaire de Bavai.

de ses traditions, mais novateur audacieux, soit l’homme qui va rattacher par son œuvre, à cette école expirante, les écoles prochaines de Marot, puis de Ronsard.

a Né de Haïnaut, pays enclin aux armes » (III, 102), Lemaire aurait pu dire aussi bien, si la rime l’eût permis, « pays enclin aux lettres », car elles y étaient cultivées et encouragées au temps où il vécut.

L’impulsion donnée aux arts par les princes de la maison de Bourgogne continuait ses effets, encore que Charlesle-Téméraire fût mort et qu'après un règne de cinq ans Marie de Bourgogne eût disparu, laissant la régence des Pays-Bas à un étranger, son époux Maximilien, dont la politique extérieure et intérieure, jusqu’à l'avènement de son fils Philippe-le-Beau, en 1494, fit courir aux provinces belges les pires aventures.

A côté de la littérature officiellement encouragée par les princes et par quelques grands personnages, une littérature bourgeoise existait dans beaucoup de villes où les puys et les chambres de rhétorique en entretenaient la floraison.

Si tous ceux qui aimaient les lettres rencontraient ainsi maintes occasions de s’y exercer, Jean Lemaire allait se trouver dans des conditions plus particulièrement favorables encore pour développer les talents poétiques qu'il portait en lui. Ayant perdu, peut-être, son père de bonne heure, car il n’en parle jamais, il semble avoir été recueilli par son parent?, Jean Molinet, qui, en 1475, avait obtenu la succession de Chastellain dans la charge d’indiciaire, ou historiographe, de la maison de Bourgogne.

1. Lemaire lui-même rappelle dans sa Couronne margaritique leurs concours poétiques et les couronnes données « comme encore aujourd’hui se fait aux pays du Hainaut et de Picardie, aux meillcurs rhétoriciens » (IV, 60).

2. Son oncle, d’après M. A. Lefebvre. Voir Commune origine boulonnaise des poètes et chroniqueurs Jean Molinet et Jean Lemaire (Association française pour l'avancement des sciences). Paris, 1900. — Quant à la mère du poète, elle vivait encore en 1511, ainsi qu'il