JEAN LEMAIRE DE BELGES. I

Chanoine de cette Salle-le-Comte à Valenciennes où Chastellain avait passé les dernières années de son illustre vie, Molinet, sans avoir le talent de son prédécesseur, aimait d'amour égal, au moins, l’art de rhétorique. Il en avait étudié et formulé la théorie; il avait écrit de nombreux poèmes politiques, moraux et immoraux, et, rédigeant ses chroniques, qui valent mieux que ses vers, il devait approcher de la cinquantaine lorsqu’il se chargea de surveiller l’éducation du petit Jean Lemaire.

Celui-ci se trouva donc, tout jeune encore, sous l’influence directe d’un homme dont la littérature était l’unique occupation, d’un poète officiel, en relations avec les écrivains les plus célèbres et considéré comme l’un des premiers d’entre eux, puisque Maximilien l’anoblit en 1503, de même que le Téméraire avait, trente ans plus tôt, anobli Chastellain*.

C'est à Valenciennes que Jean Lemaire passa sa jeunesse, dans l’admiration de ce parent qu’il appelait encore, longtemps après, « le chef et souverain de tous les orateurs et rhétoriciens de notre langue gallicane » (IV, 521). Il se souviendrait plus tard qu’en son jeune âge, dans cette Salle-le-Comte, il avait « chanté benedicamus » (IV, 481), et, dans son attachement pour cette ville dont il se plut à rappeler en ses Jllustrations l’origine légendaire et l’appellation poétique « Val de Cygnes » (II, 342), il signa « Jean Lemaire de Valenciennes » l’un de ses premiers poèmes? (IV, 326), à une époque où il ne songeait pas encore à s’intituler « de Belges ».

Ayant reçu dans ce milieu une première instruction qui

résulte d’une lettre qu’à cette date il adresse à Barangier et qui contient ces lignes : « Nécessité filiale m'a contraint d’aller voir ma bonne et ancienne mère qui labeure à l'extrémité de ses jours et a regret que je n'ai passé par elle. » Voir C. Cochin et M. Bruchet, Une lettre inédite de Michel Colombe. Paris, 1914, in-8°, p. 45.