Le Grec (Épitre, |. V

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7 ER Den.c ann 25e Rss.

médiocre fonctionnaire de Pierre de Bourbon, il est évident qu’il n’eut pas, à cette époque, l'intention d’exalter la maison d’Autriche et que tout ce qu’il y introduisit à cette fin fut ajouté plus tard. Sa conception paraît avoir été d’abord exclusivement historique, morale et artistique! ; ce n’est que par la suite, quand sa situation personnelle eut changé et qu'il fut devenu l’indiciaire de « Madame » que ses intentions pédagogiques et politiques surgirent et s'exprimèrent. Il ne faut donc pas chercher la signification primitive de l’ouvrage dans le prologue, écrit après la terminaison du premier livre, mais dans quelques chapitres du début où elle se manifeste nettement.

Poète, et vrai poète, Lemaire pourtant n’entendait point se borner à la poésie; il voulait employer ses dons à l'exécution d’une grande œuvre historique, ou, plutôt, en un temps où la distinction des genres littéraires n'existait pas comme aujourd’hui, l'histoire, qu'elle fût écrite en vers ou en prose, lui apparaissait comme l'une des branches les plus élevées et les plus nobles du tronc poétique?. C’est donc en poète, uniquement, ne l’oublions pas, — car c’est pour l'avoir oublié qu’on a souvent fort mal jugé son œuvre, — qu'il résolut de traiter son sujet, c’est-à-dire de conter l’origine commune de la plupart des nations européennes, en insistant spécialement sur ce qu’elles devaient au sang troyen.

1. 11 donne, parmi les raisons qui l’ont poussé à écrire l’histoire de Troie, son désir de redresser les erreurs des historiens « dont s'est ensuivi que toutes peintures et tapisseries modernes de quelque riche et coûteuse(*) étoffe qu'elles puissent être, si elles sont faites d’après le patron des dites corrompues histoires, perdent beaucoup de leur estime et réputation entre gens savants et entendus » (1, 4).

2. Ronsard qui commence à distinguer ce qui sépare le poète de « l'orateur » (l’historien), conserve encore quelque chose dé cette conception lorsqu'il écrit, soixante-dix ans plus tard, que « l’histoire en beaucoup de sortes se conforme à la poésie, comme en véhémence du parler, harangues, descriptions de batailles, villes, fleuves, mers, montagnes et autres semblables choses. (La Franciade, préface, éd. Blanchemain, t. IIE, p. 7).

(*) coustengeuse.

La Gaule, notamment, s’en trouvait imprégnée; le moyen âge entier avait admis cette légende, d'autant plus facilement que Rome lui avait donné l'exemple d'une pareille superstition. Virgile, reprenant la promesse faite à Énée que sa descendance lui survivrait afin que la race de Dardanus ne pérît point", l’appliquait, conformément aux traditions de son temps, au peuple issu de Latinus dont Énée fut le gendre. Les historiens les plus graves, Tite-Live, Salluste, Velleius Paterculus, Diodore de Sicile et bien d’autres, avaient suivi les poètes. Il devait plaire aux nations, encore mal dégrossies, de l’Europe occidentale, pour qui Rome, malgré sa ruine, rayonnait d’un éternel prestige, de pouvoir se réclamer des mêmes ancêtres qu’elle; rien, leur semblait-il, ne les illustrait plus que ce naïf cousinage!

Hommes d'état, diplomates, poètes, chroniqueurs, tout le monde, en France, s’accorda pour y voir une incontestable vérité; et, à une époque où la science historique n'existait pas, où l’on savait moins encore de l'origine des races européennes que ce que les Romains en avaient su, cette unité d’extraction qui les faisait remonter à Noé, puis cette dispersion en Germanie, en Gaule, en Italie, en Espagne, de gucrriers troyens, fuyant leur ville détruite, s'installant dans les royaumes qui les accueillaient et y fondant de nouvelles dynasties, tout cela semblait former, en effet, un bloc d'histoire réelle.

En France, comme à Rome, la fable alimenta la poésie et la chroniquei; on la retrouve, fragmentée ou sous forme d’allusions, en un grand nombre d'ouvrages; dans la seconde partie du xue siècle, Benoit de Sainte-Maure en augmente la force et l'éclat par les trente mille vers de son Roman de Troie; les Grandes Chroniques de Saint-Denis l’enregistrent officiellement, et elle s’incorpore si étroite-

1. Voir Homère, /liade, ch. xx, et Virgile, Énéide, 1. 111, v. 97- 2. « La prise de Troie, préface, obligée au moyen âge, de toute histoire nationale » (G. Paris, La littérature française au moyen âge,

ment à l’histoire de la nation, qu’en écrivant la Franciade, Ronsard, qui n’y croyait plus, déclare, néanmoins, qu'il s’est « fondé et appuyé sur nos vieilles annales et que le peuple français tient pour chose très assurée, selon les annales, que Francion, fils d'Hector, suivi d’une compagnie de Troyens, après le sac de Troie aborde aux palus Maeotides, et de là plus avant en Hongrie‘... »

Pour Jean Lemaire, cette histoire avait un double attrait: c'était une vaste et noble matière, et celui qui la traiterait avec la science qu’elle exigeait, surpasserait les Chastellain et les Molinet dont l'œuvre ne présentait pas un intérêt aussi général; mais, de plus, en ramenant l'historien à ces événements lointains dont avaient dépendu les destinées du monde moderne, elle lui ouvrait le trésor de la mythologie grecque, c’est-à-dire l’un des plus beaux et des plus riches en poésie parmi tous ceux qu’a jamais créés l'imagination humaine.

Le plan des Zllustrations était donc dessiné; l'ouvrage devait « éclaircir... la très vénérable antiquité du sang de nos dits princes de Gaule tant Belgique que Celtique, et, au surplus, mettre en lumière les choses arcanes? et non vulgaires de l’histoire troyenne » (I, 11}; pour remplir cet objet le poète avait résolu de raconter comment les descendants de Noé avaient fondé les principaux royaumes d'Europe, puis, passant à l’histoire particulière de Troie, comment les aventures de Pâris, enfant, adolescent, jeune homme, avaient causé la destruction de la cité. La rédaction de l’œuvre se trouvait commencée déjà, lorsque Lemaire devint indiciaire de Marguerite d'Autriche.

De ce jour, il résolut de donner aux Jilustrations une signification plus spéciale, et moins désintéressée, en y introduisant, comme il s’y sentait tenu, tout ce qui lui permettrait de célébrer l’antiquité, la noblesse et la grandeur de la maison qu’il servait. Trop nettement déterminé,

1. Ronsard, La Franciade, préface, éd. Blanchemain, t. III, p. 10 et 23.