TETE DE MOINE

(C,o,,uis à U plume

-Il eût voulu sagement la préparer. C'était un lecteur du National, un client du Divan, où il retrouvait Chena\-ard. Hetzel, Francis Wey, Alfred de Musset, Armand Marrast.

Le lendemain du 24 P'évrier, ses meilleurs amis. Dezé, Terrier, Marrait lui-même, le pressaient de se présenter à la députation. Il V était encouragé, presque poussé par Lamartine, qui le recommandait en ces termes : « homme de cœur, patriote dévoué, en même temps qu'artiste de génie ». Il se décida. C'est la seule candidature qu'il ait faite. Son concurrent, qui l'emporta, était un notaire de Poissy, M. Bezanson, son ami, le père de celle qu'il devait épouser en secondes noces.

Deux questions semblent alors ^a^•oir préoccupé entre toutes : l'entretien des cultes et la reforme de l'instruction publique. Nous avons \u la réserve qu'il professait dans les discussions métaphysiques ; sa politique religieuse était plus hardie, en principe au moins, et les idées qu'il exprimait sur ce point, en iSqS, ne paraissent pas s'être modifiées dans la suite de sa vie. Il en\isageait donc la question des cultes « à deux points de vue, le point de \\\c absolu et le point de vue pratique ■■. Il disait: « Au point de vue absolu, si l'on ne tient compte ni du temps ni du pays où nous vivons, si l'on fait abstraction des mœurs, des habitudes, des droits acquis, mon avis est que chaque citoyen doit paver son culte, et que le seul rôle de l'Etat doit être de concilier, par une sur^•eillauce protectrice de tous les droits, la liberté individuelle avec l'intérêt social. Mais si l'on considère que, par une tradition séculaire, le peuple est habitué à classer la pratique du culte au nombre des fonctions publiques, si l'on songe à ces C[uarante mille prêtres qui seraient brusquement privés des ressources que la société leur a garanties, on comprend la nécessité dune transaction. J'accepte donc comme but la mise à exécution de cette maxime : que chacun pave son culte ; mais je crois qu'on ne doit arri^•cr à ce but que par étapes bien ménagées. Sans vouloir rien préciser à cet égard, j'indiquerais un procédé souveni appliqué à des cas analogues, celui qui consiste à

LHOMMI-: 85

raver du budget les traitements au fur et à mesure que la fonction se trouve supprimée par la mort ou par la retraite de ceux qui la remplissent. Mais cela même pourra paraître trop dur et j'admets très bien qu'on cherche encore d'ature> ménagements.... .1

Kn matière d'in>truction publique, il se montrait plus radical. Ce n'est à rien moins qu'à une réforme de fond immédiate qu'il concluait 16 mai 1848) : " On m'a parle de ITniversité. Je croyais qu'elle était morte. Si elle ne l'est pas, elle est bien malade. C'était une assez pédante personne: c'était surtout une aristocrate, abandonnant les enfants du peuple aux mains de quelques grossiers instituteurs, qu'elle ne payait que de dédains. Elle concentrait ses soins sur trois ou quatre cent mille privilégies, mis au régime luxueux dti grec et du latin. Etrangèi"e à cette grande pensée de ijQO, qui a proclamé les droits de tous à une éducation nationale, elle considérait comme contrebande tout svstème libéral et économique qui tendait à élargir le cercle restreint où elle s'enfermait. De là cet examen du baccalauréat et ce certificat d'études universitaires, qu'elle plaçait comme une ligne de douane à l'entrée des carrières publiques. Mais la révolution de Fé\rier a changé tout cela. Aujourd'hui c'est la nation entière qui appelle tous ses enfants à jouir des bienfaits de l'éducation, qui etlace toutes les vaines distinctions écrites dans nos lois et qui les remplace par tm Aaste système d'égalité. Je voudrais pouvoir vous dérouler ce système tel que je le comprends : je ^•ous montrerais l'Etat plaçant dans chaque commune, à ci'ite du maire, un instituteur donnant à tous les enfants une éducation élémentaire. A l'âge de douze ans. les enfants, ainsi préparés, seraient reunis au chef-lieu d'arrondissement, dans une grande école, où des maîtres bien choisis s'occuperaient, par un complément d'éducation générale, de leur dé^•eloppement phvsique. moral et intellectuel.... » Si le jugement sur ^L'ni^■ersité est sévère, on ne peut méconnaître qu'il n est pas dénué de justesse, .\joiuons que le plan qu'esquissait .Meissonier

ne manquait pas non plus, pour le temps, ni de portée ni d'ampleur, et qu'il s'inspirait d'un sentiment démocratique éclairé.

« Comme un homme qui ne peut rester en place lorsque dans son pays s'accomplissent de grandes choses », dès l'ouN^erture de la guerre d'Allemagne, Meissonier se rendit à Metz. L'étatmajor l'accueillit presque en avant -courrier de la victoire. Quelques jours étaient à peine écoulés qu'il jugeait la situation désespérée. Le lendemain de Forbach et de Wissemhourg, il écrivait (il (8 août 1870):

« Ah ! quels jours cruels, quelle angoisse ! Qu'allons-nous devenir, mon Dieu ! Cette lettre est peut-être la dernière qui pourra vous parvenir ; demain sans doute nos communications avec Paris seront coupées, et nous serons enfermés dans Metz. Pauvre France, pauvre et chère patrie ! Avoir dans ses mains une armée si belle, si tière et si courageuse, à laquelle, bien conduite, rien n'aurait su résister, et la laisser massacrer par petites portions! Nous étoutfons tous ici; rien ne saurait dépeindre notre rage et notre désespoir. Quand les minutes sont tout, rester dans l'irrésolution, pour parer à un échec en préparer un autre, faire couler sans profit et sans gloire le sang le plus pur et le meilleur de notre cher pays! La liste des morts est si longue qu'on n'ose la faire connaître. Des régiments s'avancent et ne reviennent pas. Ah! c'est une vraie science que la guerre; et, quand, pendant de longues années, on a laissé son ennemi l'acquérir et qu'on l'a soi-même oubliée ou tenue en mépris, il faut rester philosophe et ne pas se lancer, ignorant que l'on est, dans de si terribles hasards... Ah oui ! je m'en souviendrai longtemps de ces jours de Metz et de ceux qui malheureusement ^■ont