PRISONNIERS

{Croquis à" la plun

RELIG de Ml

L'HOMME

T==cx LUS j'approche de la fin de ma vie de travail,

-=^ écrivait Meissonier à un ami. plus je me

détache des choses qui n'ont pas pour objet

la vérité ou le bien; et si j'ai le souci de laisser

le renom d'un peintre, j'ai bien plus encore

celui de laisser le nom d'un homme. »

Cette préoccupation lui était familière. I.cs Entretiens en portent le témoignage à tous les âges et. poLU" ainsi dire, à tous les moments de sa ^'ie. Il n'admettait pas que personne eût le droit de prendre l'existence en dilettante, de la passer comme en \'oyage, de retuscr sa part de concours à la chose publique: et il

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pou\-ait se rcMidrc cette justice, qu'il n'axait jamais lailli au de\()ir, dont il traçait si nettement la règle.

(Test à Poissy L[ue s'est écoulée presque toute sa carrière. Il était comme prédestiné à l'habiter. Tout jeime, il l'avait traversé avec cent sous dans sa poche, un morceau de pain sous son bras, et sa boite de couleurs à la main, pour aller, à Meulan, chez le sculpteur Marochetti; et, bien que le fumier fût alors en permanence dans les rues, l'aspect de la ville lui était resté comme un bon souvenir. Son père avait eu le dessein d'y acheter au bord de l'eau un terrain où il devait construire un entrepôt. Meissonier s'y établit lui-même en 1845, etil ne s'en détacha plus, même lorsL|u'il eut son hôtel à Paris. Il avait acheté une maison qui faisait partie des dépendances de l'ancienne abbaye. Quand il entreprit de la rebâtir, il trouva sous le plancher de la chambre pirincip^ale, dans une bouteille cachetée, un papier daté « du Monastère de Saint- Louis de Paris, 1679 ». Le moine n'était venu là, disait le papier, que « pour faire des réparations et rétablir le désordre, par ordre du Rov "; il priait ceux qui découvriraient le dépiôt de faire dire des messes pour le repos de son àme.

Meissonier. qui n'avait pas manqué d'exécuter les intentions du moine, aimait le calme de cette retraite solitaire, et peu à peu, de cerisier en cerisier, de pré en pré, il en avait agrandi le domaine. Après son second mariage, il se transporta sur le quai, chez sa belle-mère, dans une maison bâtie, vingt ans auparavant, d'après ses plans, en face d'une perspective choisie: d'un côté, le pont avec le moulin de la Keine-lManche et ses vieilles arches, sous lesquelles s'apercevaient la pointe des îles, les méandres de la Seine et les fonds de Médan: de l'autre, la libre campagne de Carrières, le grand ciel et l'horizon kmiineux. La douce animation de ce paysage lui souriait 11). E^n 1882, le château des Carrières,

I. 0 Aujourd'hui vingt-cinq mai mil huit cent quatre-vingt-dix, me sentant bien fail)le... j'ai pense à prendre mes dispositions... . Je désire être enterré dans le cimetière de Poissy, dans un terrain que celle que j'ai choisie pour être la compagne de mes derniers jours a acheté autrefois, au-dessous de la sépulture de son père Adolphe Be^anson. » {E.vli\Tit du testament de Meisso}uer.;

L'HOMME

Champfleury, ayant été mis en vente, peu s'en fallut qu'il n'en devint propriétaire : il le poussa jusqu'à cent soixante dix-huit mille francs; c'était le prix auquel il avait arrêté ses prétentions; l'enchère le dépassa.

11 s'était aussi attaché à Poissy par le bien qu'il v faisait. >< J'ai désiré être maire de ma commune, déclarait-il, et je l'ai été. parce que je croyais pouvoir rendre des services. »

A trente-trois ans, la révolution de iSqS faillit l'engager dans la vie politique. Qu'avait-il à y gagner ? Il eût été bien embarrassé de le dire, comme il en a fait ultérieurement l'aveu.

Mais il était, sui\'ant l'expression du tcmp^.

un libéral. Tout jeune

encore, et quand il gagnait sa vie au joiu- le jour, un éditeur royaliste lui avait prt)posé d'illustrer une Histoire de la Veudée. •• Si j'avais vécu à ce moment-là, répondit-il, j'aurais combattu du C(')té des bleus : je ne saurais d(inc concevoir ou exprimer les choses dans votre sentiment ; je me tirerais bien peut-être de quelques épisodes comme celui du général Bonchamp faisant grâce aux prisonniers républicains ; mais pour le reste, non. ■> Plus tard on lui avait demandé, sans plus de succès, le dessin d'une médaille représentant Gui/ot à la tribune le jour où l'illustre chef du cabinet prononça le mot fameux : " \'os injures n'atteindront pas à la hauteur de mon dédain ". Il admirait le talent de l'orateur, il goûtait moins la politique de l'homme d'b^tat. Il avait le sentiment de l'imminence d'une transformation sociale.