LES DERNIERES ANNEES

CROQUIS A LA PLlMi;.

ES dernières années de Meissonier furent illuminées par de grandes joies et assombries ^ par de grandes tristesses.

Ses œuvres n'avaient plus de prix. Attendues par les amateurs des deux mondes, acquises avant d'être achevées, chaque fois qu'une circonstance en taisait sortir une des mains de celui qui l'avait possédée le premier, elle trouvait des enchérisseurs dans des conditions que n'avait connues jusque-là aucun artiste. " Quelle histoire que celle de mes Cuirassiers '. racontait-il (1880). Achetés d'abord deux cent cinquante mille francs, puis vendus à Bruxelles deux cent soixante-quinze mille, jeudi on offre au

propriétaire cent mille francs de bénéfice pour les reprendre, et le lendemain on les emporte. Arrivés à Paris, à peine a-t-on ouvert la caisse où ils ont ^■oyat;é qu'un amateur survient, regarde et achète quatre cent mille francs au pied levé, avec ces paroles exquises : » Dites à M. Meissonier que cette œuvre reconquise à « la P'rance ne sortira jamais de mes mains que pour entrer au « Louvre. » L'amateur, premier acquéreur, qui, pour avoir joui deux ans de cette œu\Te, a gagne cent mille francs net, sans même lever le doigt, n'est pas à plaindre i i i. » Ses amis l'avaient autrefois, jouant sur son nom, appelé « le Moissonneur, J/f.j.s'or ». 11 a pu dire à un moment, sans forfanterie, que, s'il avait produit deux millions de tableauxpar an, il en aurait aussitôt trouvé le placement.

Les noces d'or de son cinquantenaire furent un triomphe. Cent trente tableaux seulement v étaient réunis. « Mais il en avait au moins quatre cents parle monde. Ah! il a\ait bien pioché ! » Hors de France, il était reconnu, non comme le chef de l'école française, aucune école française n'existant plus, mais comme le représentant le plus autorisé et le plus éclatant de notre peinture contemporaine. C'est lui qui, en iSy.î, au centenaire de Michel-Ange, avait, non sans une grande émotion, porté la parole, au nom de rinstitut. sur la grande place de Florence, aux pieds du David. Tout ce bruit qui se faisait autour de son nom lui caressait délicieusement l'oreille. C'est, sans aucun doute, du tond de l'àme que, dans un de ces élans qui étaient le charme de son esprit, il s'écriait : ■■ La gloire ! je n'y tiens pas. j'ai autant de joie à admirer un Rembrandt qu'à me dire : c'est moi qui ai lait cela! Mon nom devrait rester inconnu, et je le saurais, que je n'en peindrais pas moins avec tout ce que je me sens dans le cieur. » Mais combien il était plus sincère encore lorsqu'il disait : " 11 n'est pas d'artiste qui prendrait le pinceau, s'il pou\ait penser qu'aucun être vixant ne verra son tableau ! Demandez à Fmile

I. Les Cuirassiers iiSnbi appartiennent depuis iSSm à .M.i;r le duc d'Aumale et font partie de la galçrie de Chantilly.

Augier s'il aui lecteur que 1 ii i mtM-nc. li Jamais il n'eut un sentiment plus vif du plein épanouissement de son talent et de son autoritL\ « J'aurai connu, disaitil dans ses épanchements intimes, la grande misère et le grand bien-être, les commencements obscurs et la fin en lumière. »

A embrasser l'ensemble des tra\aux de ses quinze dernières années, ce qui les distingue, c'est que l'inspiration s'élargit et s'élève. Entre-temps il revient aux sujets de genre : la Chanteuse a été un des plus aimables amusements de sa vieillesse, reprend ses sujet m

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ait tait une pièce, en pensant qu'elle n'aurait d'autre

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MtISSONrr.R MEMhllE DE l'iNSHÏIT,

X DK I.A IKI.ION D'iiONNEl B lSqO\

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autrefois (i8ôi)) et il s'était épris à nouxeau de l'idée de personnifier la " Poésie s'inspirant de la \ie de l'humanité entière et la nourrissant de son miel divin ». <( Ce serait le Verbe planant au-dessus du monde, reni\rant de sa \o\\ et recevant Tencens de tous les êtres ! J'aurais là de beaux i^roupes à traiter, depuis l'oflrande des amoureux jusqu'au laurier du L;uerrier à cheval, jusqu'au symbole de l'artiste, le peintre présentant sa palette, le statuaire, sa maquette. » Toutefois cette note ellemême n'avait plus autant de retentissement dans son cœur. La passion patriotique le remplissait. Il n'a jamais compris que les maîtres flamands, Rubens et Rembrandt, qui avaient vu leur pays rançonné, pillé, ravagé, eussent si peu conservé l'impression de ces époiuantables misères. Le général Faivre, en le félicitant de sa promotion à la dignité de grand-croix de la Légion d'honneur, s'étonnait que les moindres détails de la guerre de 1870 fussent restés si A'ivants dans son sou^•enir : " Je n'ai rien oublié, répondait-il, je n'oublierai rien. » Ht trois de ses compositions les plus émouvantes, les Riiùies des Tuileries, le Projet de décoration du Panthéon^ l'esquisse du Siège de Paris, portent la marque de cette unique pensée.

lui juin 1871, il allait à l'Institut avec Lefuel, l'architecte du Louvre. Il passait devant les Tuileries incendiées. Dans cette ruine lugubre, à travers lac[uelle apparaissait au loin, au-dessus de l'arc du Carrousel, le char de la Victoire, il fut subitement frappé d'apercevoir, rayonnants et intacts sur les murailles calcinées, les noms de Marengo et d'Austerlitz. « Vous ne voyez rien ? dit-il à Lefuel. — Non. — ¥A\ bien, moi, je vois mon tableau. Là-bas, c'est la \'ictoire qui s'en va sur son char et nous abandonne.... Si les deux noms conservés dans les cartouches eussent été Wagram et Leipzig, ce n'eût pas été la gloire incontestée, la vraie gloire. Austerlitz et Marengo restent étincelants dans l'histoire, comme dans l'effondrement du palais....

Gloria nhijuniiii per JJjiiiDhis iisqiie superstes. •<

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L'idée des mains criminelles dont cet etfondrement était l'œuvre n'avait même pas traversé son esprit. Il ne voyait que le désastre national dont la guerre civile était, il est ^■rai, la conséquence cruelle, et avec le désastre, l'espoir de la revanche.

C'est la même passion qui lui suggéra le projet de décoration

ESQIISSE DE I. ALLECOBIE Dl l'OEEE.

du Panthéon. Lorsque, dans la distribution des fresques qui devaient orner le monument, tme place lui axait été réservée, il se proposait de traiter Jeanne d'Arc ou Attila. On lui a\ait otrcrl Sainte Geneviève et le ravitaillement miraculeux, en lui indiquant la teneur même de la légende : " ... les bateaux chargés de pains qui remontaient la Seine, le rocher qui barrait le fleuve à Villencuve-Saint-Georges et contre lequel la flottille allait se

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briser, lorsque, sainte Geneviève étendant le bras, la roche s"élait changée en serpent ». » Il n'est pas possible de s'exalter sur de tels laits », dit-il, et il renonça au projet, mais sans renoncer à la place qui lui était attribuée. Apres la guerre, comme il s'était remis à l'œuvre, le sujet lui apparut sous la ligure de la F'rance traînée par deux lions et guidant le monde dans les voies de la civilisation et de la paix, suivie de tous les peuples : l'Allemagne seule manquait au cortège. C'était encore la gloriiication de l'esprit français.

Mais l'idée, bien que flattant sa pensée, ne lui mettait pas le pinceau à la main. « La Paix ne m'enlève pas, écrivait-il. Le Siège de Paris, ^■oilà le tableau à faire. ,Ie veux jeter dedans toutes nos misères, tous nos héroïsmes, tous nos cœiu's. Le siège nous a sauvés du déshonneur : il a permis d'organiser la résistance de la ]iro\'ince ; il a fait un instant passer la panique dans le cœur de l'ennemi, on l'a vu à Versailles. Je ne veux pas mourir sans essayer de l'exprimer. •> C'est à son retour à Poissy, tandis que sa maison était encore occupée par les Prussiens, que, prisonnier dans son atelier, il en arrêta la première conception. Il y était re\'enu avec une sorte d'ivresse en 1884. Italie le passionnait, l'obsédait, rcntié\rait. Il se sentait — avec quel bonheur! — <i vraiment soulevé par le Dieu. L'esquisse du Siège m'emporte. » Il ne lui avait pas fallu deux mois pour la faire et il en décrivait les lignes principales à grands traits. « La \'ille de l\iris en robe de brocart d'or, \'(jilée d'un crêpe, la main appuvée à ime stèle ; sur la stèle, la couronne murale: au-dessous de la couronne, l'armoirie municipale, le vaisseau, contre lequel expire l'officier de marine ; çà et là des morts illustres, Franchetti, legénéral Renault, Dampicrrc, Néverlé; ici les ambulanciers et un médecin; là un garde national qui revient des avant-postes où il a fait ses huit jours de service et à qui sa femme désespérée tend le cadavre de son petit enfant mort de pri\ations ; plus loin, Henri Regnault, la dernière victime.... Les morts sont étendus sur des palmes, et des couronnes jonchent la terre. D'un coin du ciel s'abat le spectre de la Famine avec l'aigle de Prusse qu'il porte sur le

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poing comme un fauconnier.... Quand j'aurai, si Dieu me prèle \ie, accompli cela, alors je me reposerai, ayant ache\é ce que je voulais faire.... Qui sait • ce tableau-là est peut-être celui qui sera un jour au Panthéon 11. " Il aurait ^"oulu le 2;i-aver lui-même.

(^ette préoccupation patriotique ra\'ait ramené du même coup à la pensée, chère à sa jeunesse, d'intéresser à la morale les représentations de l'art. 11 estimait que six de ses tableaux seulement, — le Lit lie mort^ — la Barricade^ — le l'^'ny, apogée du triomphe, — le /<S'/^, en\-ers lugubre de la \ictoire, — la Prière ardente. — le Siège de Paris^ — répondaient à cette pensée, et il se reprochait de n"a\'oir pas été plus lidele à ses serments. Etaitce le moment de « faire des bonshommes, de s'amuser au ^■aude^■ille », quand, de toute part, au dedans comme au dehors, le drame grondait : Polichinelle lui-même, qui jadis l'amusait tant et dont les a\enltux's, très spirituellement peintes, égavaientles escaliers de sa maisonde l^()issv. lui était un objet de