POLICHINELLE

(.Vqiiarcllc Je la collection de .Mme Duma,-J Hjul,

(i) 11 n'est pas sans intérêt de rapprc).;her cette conception définitive d'une idée entrevue par Meissonier, sans s'y arrêter. i> l^a France blessée, ses armes bnsees, voit avec désespoir les provinces que des soldats saxons et bavarois entraînent loin d'elle, malgré sa résistance. Les provinces se cramponnent a In 1 rance qui ne peut sauver Paris, »

iio MEISSONIER

scrupule. Ce rieur incorrigible, cet esprit Inrt qui tue sa femme, rosse le commissaire, insulte à toutes les lois di\'ines et humaines, était-il bien traité comme il méritait de l'être ? Meissonier voulait donner sa vraie iin : « Tandis que Polichinelle triomphe, ses victimes autoiu- de lui. par derrière on aurait \u la Mort touchant enfin du doigt celui qui se moquait d'elle pour les autres, et lui faisant expier sa vie de coquineries sans pareilles. » Comme il lisait un jour les Mémoires de IHeuranges. en quête, à son ordinaire, des grandes scènes de l'histoire nationale, Tidée de François F' sacré clicvalicr par Bavard à la veille de Mariiiuan l'arrêta. Le naïf et pittoresque récit de l'historien chroniqueur, les personnages, depuis le trompette (Christophe jusqu'au noble centenier, toute la ligne de la chevalerie, écuyers, hommes d'armes, maréchaux, offrait à son pinceau une riche matière, et la scène lui paraissait, en ces temps de défaillance morale, bonne à hausser les cteurs. <> .\u seuil de la tente, François I" était agenouillé devant Bayard sur les deux genoux, la tête inclinée, comme s'il communiait. » A l'émotion du loyalisme militaire s'ajoutait celle de la pompe sainte, l^lus que jamais xMeissonier se plaisait dans l'expression du sentiment religieux. Il aurait voulu retourner à \'enise, avant de mourir, pour faire une Messe de Saint-Marc. La Madonua del Baccio ne quittait pas, dans son atelier, la place préférée, celle où, durant les inter^'alles de repos, son regard allait instinctivement chercher les œuA'res de prédilection.

Ces conceptions, qui réunissaient tout ce que Meissonier a\'ait rêvé en sa vie de plus noble, auraient charmé autant qu'occupé sa vieillesse, si le travail qu'elles devaient lui coûter n'eût été en même temps la rançon nécessaire d'une trop brillante existence. Très simple dans sa \-ie personnelle, n'ayant aucun besoin, la richesse en elle-même ne le touchait pas. Il plaignait presque ces millionnaires, ces milliardaires, si riches, si riches, qu'on ne N'oyait plus

LES DERN' 1ER ES ANNÉES i,,

d'eux que leur argent. " I/ari^^ent ne donne pas de rang ", et c'est du rang dans le monde intellectuel qLi'il était jaloux. Mais, artiste jusqu'au fond de l'àme. il goûtait l'éclat de la vie artistique, et il y portait, comme en toute chose, sa fougue.

Il a^■ait acheté sa maison de Poissy \-ingt-six mille francs; à force d'agrandissements, elle lui était revenue à près d'un million.