PORTRAIT DE M™' MEISSOMER MERE

LES ANNEES DE JEUNESSE

i'OBTKVIT DE M. FF.BRIOT. (Achclé en 1S9D par le Musée de Rou

peindre, par une journée riante.

la petite maison. <' avec la pure

lumière qui en éclaire le devant.

le jardin qui lui sourit, le mai^ni-

lique cyprès qui s'enle^•e si \-i-

goureusement sur le ciel >< ; plus

tard encore, dans son extrême

vieillesse, il retouchera avec une

sorte de piété liliale les deux

portraits, pâlis par le temps, de

ses vieux hôtes.

Le mal du pays, dont il avait

tout d'abord si vivement soullért,

fut-il le plus fort, comme il le

laisse entendre ? Au bout de deux

ans, son père le rappela à Paris ;

et, « le faisant entrer d'emblée

dans les affaires ->. il l'emplova, « pour commencer », à copier les

lettres sur le i^rand registre.

I/intervention d'un client, dont le tils était en pension à Thiais, le sauva encore une fois. C'est à Thiais que Meissonier prit goût à l'étude en compagnie d'Alcide Lorenz, de Fauvel, le fiUiH- grand médecin des épidémies, et d'Kdouard Thierry, le futur administrateur de la Comédie-Française. Le romantisme battait son plein. Meissonier dévorait en cachette Alfred de Vigny, \'ictor Hugo. Lamartine, qui l'enivraient. Au souvenir des premières sensations

11 L)E MAUAML l-tl'BIOT.

;lé en iSgô par l'Élat.)

de cet enthousiasme était jointe l'image de la petite église de Thiais, où son âme flottait dans les rêves, en écoutant les chants sacrés de Torgue et en regardant les vitraux : « Je nageais, dit-il, en plein idéal. »

Les grandes émotions du dehors ne le laissaient point d'ailleurs indilFérent. Il était encore en pension, lorsqu'éclata la ré\-olution de i<S3o. Kmile Augier a raconté qu'interne, lui aussi, dans une institution du Ivcée Henri IV, pendant les journées de Juillet, il s'amusait a\cc Got, son camarade de chambrée, à compter les coups de canon, paisiblement. Moins flegmatique que son futur ami, et déjà sensible, comme il devait l'être toute sa vie, aux agitations de la politique, libéral par instinct, Meissonier voulait aller prendre part à la bataille. « Nous étions, racontait-il, dans un étrange état d'ettervescence ; nous entendions au loin le bruit de la fusillade. A trois ou quatre, nous prunes la résolution de nous coucher habillés et de nous relever, aussitôt que la maison serait endormie, pour franchir les murs bas du jardin qui donnait dans la campagne, et courir à Paris. Mais un lâcheur nous trahit. Le maître d'étude s'approcha de mon lit, leva les draps, me vit tout équipé, m'appliqua une paire de soufflets, qui me brûla de honte, et, sans mot dire, me mena au cachot. »

Au mois d'octobre suivant, il retourna à (îrenoble. Renonçant aux études classiques, son père avait décidé de lui faire apprendre la comptabilité, la physique et la chimie, les langues modernes, tout ce qui pouvait le préparer au commerce, et c'est aux excellents Ferriot qu'il ra\-ait de nouveau conflé. Mais à Grenoble, ancienne capitale de province très hère de son passé, ville de guerre et de parlement, on s'occupait peu de commerce. Meissonier était entouré d'amis qui se destinaient au barreau, à la médecine, aux lettres; il ne ^■ovait venir en répétition chez M. Ferriot que des jeunes gens qui se préparaient à entrer dans les Fcoles du gouvernement pour en sortir ingénieurs, marins ou militaires; il sourt'rait d'avouer qu'il ne devait être que commerçant,

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alors surtout que, de jour en jour, il entendait plus clairement murmurer au dedans de lui le : " Kt moi aussi, je suis peintre 1 » Au bout d'un an. que lui restait-il de cette éducation à contregré ? Fort peu de mathématiques, il en convient, mais une lecture assez abondante. Téveil sur toutes les choses de l'histoire.

la connaissance pratique de la langue anglaise — chose rare alors — et des notions élémentaires d'allemand, l'habitude de voir en soi et autour de soi, le goût de l'observation morale, une grande finesse de sensibilité, par-dessus tout la passion de la nature, « toutes sortes d'amours avec les beaux ciels et les belles montagnes du Dauphiné, d'intimités avec les petites sources des prairies, les ruisseaux limpides courant le long des sentiers sur les cailloux brillants, les buissons d'épines-Ainettes foisonnant de sauterelles aux ailes rouges et bleues bordées de noir, qu'il s'amusait à faire lever par essaims pour les voir étinceler au soleil. '< Oh ! comme il les connaissait, les \'allées et les crêtes,

de la combe de Malaxai au Lautarct, de (Irenoble à Briançon ! Avec quel ravissement il les explorait, marchant à l'aventure, couchant sur le foin des granges, soupant à la grâce de Dieu! On l'appelait le Montagnard. Il en aimait la vie rude et sau- \'age, pleine de surprises charmantes. Certaines scènes s'étaient lixées dans son imagination comme un tableau. Celle-ci entre bien d'autres, que je lui ai entendu rappeler.

Par une splendide soirée de juin, pendant les congés de la Pentecôte, à l'heure où le soleil, à son déclin, couronne comme d'un nimbe tout ce qu'il touche, il courait les Alpes Dauphinoises, tète nue, les cheveux flottants et vêtu d'une grande blouse, taillée à l'antique, qu'il relevait sur les hanches pour marcher et dont il s'en\eloppait comme d'un manteau lorsqu'il se reposait. Il était arrivé sur le haut d'un rocher qui surplombait un torrent desséché. Des enfants jouaient au fond du lit, cherchant des cailloux polis par les eaux. Il était debout à la pointe extrême de la roche, se silhouettant sur le ciel, silencieux, immobile. Tout à coup les enfants lèvent les yeux et, l'apercevant, s'enfuient avec de grands cris d'épouvante. Qu'allèrent-ils raconter au village ? Meissonier aurait-il, à l'orée de ce joli bois, son petit bout d'autel et de légende ?

Cependant, M. Meissonier, que la révolution de i83o avait ruiné, travaillait énergiquement à refaire sa fortune. Ce n'était pas le moment de laisser prendre racine à une vocation qui, d'après les lettres de M. Ferriot, ne lui semblait qu'un prétexte à ne rien faire. Au commencement de i832, Meissoiiier était apprenti droguiste, rue des Lombards, dans la maison Menier, en face de celle qui portait pour enseigne : Au Mortier d'ur. Il n'a jamais pu voir la caricature de Gavarni : « Xé pour être homme, et être épicier ! » sans faire un amusant retour sur lui-même. Lui aussi, il avait été épicier. Il balayait le magasin, excellait à préparer la

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poix de Bourgogne, à ticeler les paquets, à dire à la pratique : '( Et avec ça ? » Sa distraction, à ce moment, était de s"exercer à tous les jeux de force et d'adresse. Quelques années plus tard, quand il habitait l'ile Saint-Louis, agile, vigoiu-eux, hardi jusqu'à l'imprudence, il battait la Seine à la gall'e, du pont des Tournelles au pont Marie, sur de méchantes galoubies qui faisaient eau de toute part, escaladait les tours de Notre-Dame, cherchant VAnankù de Victor Hugo, et risquait vingt fois, chaque dimanche, de se noyer ou de se rompre le cou. A Poissy, il canotait et montait à cheval avec passion ; il nageait remarquablement. C'était le fruit d'une éducation entreprise de bonne heure et poursuivie sans relâche. Il était lier de ses muscles et ne se fâchait point, rue des Lombards, qu'on le félicitât de redresser un tonneau de six cents livres.

Lin autre sentiment le soutenait. Il \'Ovait A'cnir la lutte inévitable, et il s'aguerrissait. Il a\'ait repris le cravon, le soir, à l'insu de tout le monde, aussi résolu à sui\Te sa vocation que son père paraissait Fêtre à l'en détacher. " Donne-moi trois cents francs, lui déclara-t-il un jour, et tu n'entendras plus piarler de moi que plus tard. — Mais que vas-tu faire? — Aller à Naples, où je ^•ivrai en lazzarone et où je trouverai bien quelque peintre qui me prenne à son service. ■> Apres avoir fait la sourde oreille, le père, à la tin, avait consenti à lui accorder le délai d'une semaine pour chercher im maître qui garantît son aptitude et se chargeât de son éducation.

Meissonier cherchait donc le témoignage en même temps que la direction dont il a^■ait besoin. Les huit jours étaient presoue écoulés, et il n'avait trouvé personne. Ln matin il prit son courage à deux mains et s'en fut chez M. Delaroche, qu'il ne connaissait que par son renom. Delaroche travaillait à \i\ Mort de Jaiic Grcv. L'entretien ne fut pas long : les conditions d'entrée dans son atelier étaient impraticables pour une bourse vide. Il s'en retournait bien triste, ne sachant à quelle porte frapper, quand, près du Palais-Royal, au coin d'une rue, il tomba sur un gra^■eur de

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cachets, M. Lévesque, un ami de son père. » Où allez-vous donc, a^-ec cet air désespère r » Et le pauAre yarçon raconte que son père l'a mis en demeure de trou\er dans la semaine un professeur, ou de renoncer à sa folie. 11 a fait un croquis, qui est là, dans la coiffe de son chapeau; mais il na pas eu le courage de le montrer à M. Delaroche, de chez qui il sort. M. Lévesque l'envoya passage Sainte-Marie, chez un sien camarade, Julien Potier, ancien deuxième grand prix de Rome, qui courait le cachet dans les pensions de demoiselles. Intérieur lugubre. Des murs gris. Comme décoration de fond, Ugoliu dans la tour de la faim avec ses enfants. « Si j'avais un liis, répond Potier au premier mot, je le ferais savetier plutôt que de le laisser peindre ! » Plus accueillants, les .lohannot, où Meissonier se risque ensuite, lui demandent à ^•oir son dessin ; mais ils ne peuvent prendre d'élèves, et ils le renvoient chez Potier, en l'invitant à montrer ce qu'il a fait. Le petit croquis représentait des soldats dans un cabaret, en train de boire. Après avoir regardé, le brave homme changea d'attitude : " Oubliez ce que je vous ai dit l'autre jour. Je vais écrire à ^otre père. ■> Et il le garda auprès de lui à copier à l'estompe des ligures d'école sur un papier jaunâtre.

Pendant tout un hiver, Meissonier vint chaque matin de la rue des Blancs-Manteaux au passage Sainte-Marie, achetant, quand il était en fond, deux sous de marrons qui lui réchauffaient la poche et l'estomac. Son père lui payait une pension de cinquante centimes par jour, plus le dhier du mercredi, qui était le jour des réunions de famille. <■ Comme (Chateaubriand, dans son exil à Londres, raconte Alexandre Dumas, Meissonier dhiait le plus sou^•ent d'un petit pain d'un sou : après quoi, le mercredi, quand il sentait le besoin de reprendre des forces, il entrait à l'heure du dessert. « — Tu as dîné r lui disait le père. — Oui, je suis venu tout bonnement prendre le café avec vous. »

Au bout de quelque temps. Potier le présenta à Cogniet en pavant à l'avance cinq mois d'atelier. Meissonier faillit ne pas rester. " Le jour du punch et de la scie, un camarade, en l'a-

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pcrce\'ant, se mit à crier : « Tiens, ce petit-là, c'est un épicier ! » — c< C'est donc écrit sur mon front -, pcnsa-t-il au sou\enir de la rue des Lombards ! Sa fierté de timide se replia; et. s'il n'eût trouvé le moyen de travailler à son j^oùt dans un enclos dépendant de l'atelier, peut-être n'y serait-il jamais retourné. II ne vit d'ailleurs Cogniet que deux fois, le jour de sa présentation et un autre jour que le maître s'approcha de lui pour le corriger.

Le livret du Salon de iS34est le premier qui porte le nom de Meissonier, avec cette indication : Une visite che{ le bourgmestre, et la Société des Amis des Arts avait acheté le tableau cent francs, ce qui, pour le temps, était un prix : on ne donnait L,aière davantage d'un Decamps. L'année iS35 lui fut moins heureuse. Le Petit Messager ne trouva d'autre acquéreur que son père. Mais son père commençait donc lui-même à lui reconnaître des dispositions ! Aleissonier entreprit alors le portrait d'un pharmacien de la rue Jacob, grand ami de la famille, AI. Quesne\ille, le collaborateur de Pelletier, celui qui a découvert la quinine. M. Meissonier, à qui il le porta à peine terminé, en fut frapjié, et peutêtre n"éprouva-t-iI jamais un plus \if sentiment d'orgueil, même le jour où, six ans après, il eut à recevoir, à Paris, en grande cérémonie publique, la première médaille d'or, obtenue par son fils. Il lui annonça que décidément il allait ^en^'oyer à Home avec cent francs par mois.

Cent francs par mois 1 La pension était si considérable qu'il fut convenu qu'elle pouvait suffire à deux et que Meissonier emmènerait avec lui un ami. Une seule condition était mise au voyage : il devait s'arrêter à Grenoble pour faire le portrait de M. et Aime Fcrriot. Le choléra, qui avait éclaté en Italie, ne lui permit pas de pousser plus loin que Lvon. où, les deux portraits achevés, il était revenu. Il dut y passer l'hiver et un hiver très rigoureux. Un incident se rapporte à ce séjour forcé, qui lui a servi plus d'une

fois à exprimer sa détresse. " ^'ous n'avez pas idée, disait-il, de ce qu'était pour moi. dans ma jeunesse et depuis mon enfance, l'ambition d'un manteau ! >- Son père avait pour principe de laisser les enfants s'endurcir au iroid. Meissonier se souvenait, « avec le frisson dans le dos, »

Je certaines veilles du iour de l'an, où il allait iaire des visites de famille, morfondu, sous une blouse légère, dans l'airglacé. Il avait retrouvé à Lvon ces souffrances cuisantes.

L'ami qui l'accompagnait, Gournier, eut l'idée de lui faire faire le portrait à l'aquarelle de deux de ses cousines, les demoiselles Thibault, filles d'un grand fabricant. Prix convenu, quatre-vingt-dix francs. Aussitôt Meissonier alla commander le manteau de ses rêves. L'anecdote ne serait pas complète si je n'ajoutais qu'il v fit coudre six boutons d'argent et qu'il prenait plaisir à s'y draper.

De retour à Paris, il trouva un petit atelier qui l'attendait : son premier atelier! C'était une prévenance de son père. Mais l'atelier ne donnait pas de quoi vivre. >L Meissonier, dont la fortune commençait à se rétablir, mais qui venait de se remarier, avait réduit la pension de son fils de douze à sept cents francs. Or il était presque aussi difficile de trou\er du travail qu'il l'avait été quelque temps auparavant de trouver un maître. Ce fut une nouvelle odvssée. Sur le conseil de Tony Johannot, il se présenta chez Curmer,

P o B T 11 1 I T DE M .

(Appartient à M. U

Ql ESNEVILLE acMicville fils.i

LES ANNF.ES DE JE IN ESSE

CBOQl IS DEJIEISSONIER A 1% ANS, PAR LIl-MÈME.

qui, après l'avoir toisé — « j"a\ais Tair Sun galopin, » — se décida, non sans peine, à lui donner à traiter, pour la Bible de Royaumont, le Massacre d'Eléa^ar. L'éditeur fut si satisfait de la planche, que du coup il l'engagea pour l'illustration de Paul et Virginie et de la Chaumière i/idieiiiie. Mais l'éclat même de ce succès devait tourner contre le malheureux débutant. Pour étendre ses relations de commerce, suivant le mot de son père, il était allé chez Het/.el.

comptant sur l'etiét de ses premières œuvres. Hetzel lui tint ce « langage inoubliable " : « Après les bois merveilleux que vous avez fournis à Curmer. je ne peux plus vous donner les miens. — Me voilà donc condamné à moLirir de faim pour avoir trop bien fait 1 " répondit-il.

Cependant il n'était pas homme à se laisser décourager de bien faire. Dès ce moment il avait pour règle que, petites ou grandes choses, il n'était rien qu'il ne \alùt la peine de pousser jusqu'à la perfection. Tandis qu'il illustrait la C/iauniiere iihiiciine. il passait la plus grande partie de ses journées dans les serres du Muséum ou à la Bibliothèque, pour étudier les plantes des tropiques et compulser les ouvrages que le directeur, le vovant ^i assidu. se faisait un plaisir de lui procurer. Trois fois par semaine, il se couchait à sept heures et se relevait à minuit pour dessiner jusqu'au matin, de façon, sa journée ainsi gagnée, à consacrer le reste du temps à l'étude. C'est sur le guéridon de sa mère qu'il tra^•aillait. 11 V avait gravé ces mots de l'Evangile : « Veillez et priez, car xous ne savez pas à quelle heure viendra le Seigneur ». Fit il ob>cr\aii le précepte « en chair comme en esprit ". n Ah ! disait-il plu> tard gaiment, les voleurs ne me gênaient pas ! Je pouvais, en partant le matin, laisser la porte de ma chambre toute grande ouverte. »

A ce labeur poursuivi sans relâche chez Curmer et chez Hetzel, C[ui l'avait rappelé pour l'associer à ses entreprises, sait-on ce Lju'il gagna? Du i" juin icS3(J au i" avril iiS3i), neuf mille quatre cent quatre francs, d'après le compte très exact qu'il tenait de ses recettes. La lettre majuscule lui rapportait de cinq à huit francs, les compositions, quinze, vingt, quarante francs; — quelquesunes, par exception, avaient atteint ou dépassé cent francs. Soit, comme il le calculait, un bénéfice de moins de dix francs par jour. Pour lui seul, c'eût été l'aisance. Mais il s'était marié, à vingt-trois ans ( i3 octobre iN3S), avec la sœur d'un de ses camarades, le peintre \-errier Steinheil. Il n'avait trouxé dans cette union que des charges ; et son père, en lui remettant pour dot, avec six couverts d'argent, une année de pension et une année de loyer, lui avait tenu ce discours : « Maintenant il est clair que tu n'as plus besoin de moi : quand on se met en ménage, c'est qu'on se sent de force à soutenir une maison. »

Il ne se plaignait jamais de ces années de lutte, et il n'eût pas aimé qu'on le plaignit. Assurément il regrettait les retards qui avaient pu nuire à l'éclosion de son talent. « Mais, malheureux ?... I'!st-ce qu'on est malheureux, quand on a ^•ingt ans, la xie dex-ant soi, la passion de l'art, une carte d'entrée au Louvre, et le soleil pour rien ? «