ESQUISSE UU « CHANT

: du Luxembourg. — Légué au Louvre par Me:

Il }• a, vous le savez, un Seig-iietir l'ciiitiL'ii en robe de velours rouge, qui lit un rapport d'Etat devant une table chargée de livres et de documents; je dis un Vénitien, puisqu'il a derrière lui une boiserie vénitienne, j'imagine quelquefois que c'est un membre du Conseil des Dix....

Le jeune homme du seizième siècle (un contemporain de Maximilien) est debout, arrêté devant une porte close, hésitant... avant d'en

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franchir le seuil, car il sait que de l'autre côté va se passer une chose décisive et terrible. Le troisième est le cavalier passant dans la campagne déserte, son manteau fouetté par un vent d'orage.

L'homme aura de l'allure dans mon l'chiiticii. ("/est peut-être un membre du Conseil des I)ix, lisant un document d'Etat. Je mettrai aux livres les reliures des Aides, de belles reliures vénitiennes. L'homme est sérieux, gravement occupé; mais, par ce bouquet de fleurs sur la

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tahlu, j'ai voulu indiquer qu'il y a une femme dans la maison....

Vo3'ez-vous, chère amie, je le connais intimement, l'Empereur! et je ne suis pas si sévère à son endroit que M. lung.

J'ai rêvé de faire l'épopée entière de Napoléon — le c}-cle tout entier jusqu'aux dernières étapes.

On aurait même pu faire un iWapnlL'on du Conseil d'Etat.

Je voudrais peindre Erfurt — le moment où l'homme est enivré, où la tétc lui tourne.

TTn vieil huissier que j'ai encore vu à Bruxelles, celui-là même qui annonçait les Souverains, en n'omettant aucune kyrielle de titres, me suggéra, sans s'en douter, l'effet saisissant du tableau à faire, quand il me contait qu'après un silence il annonçait : l'Ejupcreur!

Comme je faisais le Napoléon, on me dit que, rue de Miromesnil, je trouverais Hubert, l'ancien valet de chambre de l'Empereur, qui me donnerait des renseignements précieux. En effet, quand je lui demandai si j'étais bien dans la réalité comme attitude et habitudes de Napoléon, il me dit que Sa Majesté ne prenait jamais le temps de décrocher ses épaulettes, comme on le faisait alors pour les abattre sur la poitrine, quand on passait la capote, mais que sa redingote était faite pour aller toujours par-dessus l'épaulette.

C'est Hubert qui me conta aussi que Sa Majesté, en rentrant chez elle, le soir, pour se déshabiller, chantait toujours Veillons au salut de l'empire,

tout en se déboutonnant et en lançant ses affaires par la chambre : habit, montre, chapeau et le reste, au hasard, dans l'obscurité. L'Empereur, ajouta-t-il, prisait, mais il n'approchait la prise que du bord des narines, et quand il avait été un quart d'heure en place quelque part, on y pouvait ramasser une pleine tabatière. Comme il était très soigneux, très raffiné pour sa personne, très coquet même, il mettait une culotte blanche tous les jours. Le vieux duc de Mortemart me donna aussi une foule de détails précieux.

Le geste de mon Bonaparte est encore indécis....

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i HlE POLR LE ■.< CHANT ».

Saluer le drapeau, c'est une grande idée : ce geste impérieux montrait sa tète entière ; mais la tigure de Bonaparte se localise ainsi, son regard profond, noyé dans les régions du génie et de l'avenir, perd en regardant un point désigné même par cet emblème glorieux de la patrie.

Dans mon esquisse du i~<j6, l'homme souverain au caractère fatidique passe, au milieu du délire humain, impassible, tout à son rêve intérieur, regardant le présent, et sondant l'avenir. Il faut donc qu'il passe chapeau sur la tète, ne s'inclinant devant rien, ne voyant rien, que son idée en dedans,... tout à sa vision.. ..

C'est avec ce sentiment que je l'ai ébauché tout d'abord.

(le tableau esquissé de Bonaparte en Italie avec ses généraux, Berthier, Mural, Diiroc et autres officiers, se passe en lycjfj ou 171)!^, avant le Consulat, au commencement de la campagne d'Italie ;il était destiné a faire un pendant au ic^oj. Il y aura la, voyez-vous, une batterie d'artillerie, une deuxième ligne de soldats, une réserve de cavalerie, une batterie en position; je voudrais faire les difficiles mouvements de l'artillerie; le moment, c'est l'aube du jour!

Ce tableau est le premier de la série des Napoléon que je voulais faire; tout y est jeune! c'est le matin, c'est l'aurore, c'est le commencement de sa gloire. Le deuxième est iS(j-], le troisième 1S14. Dans ce ijg6 ou ijgS, les figures sont au tiers dans l'esquisse (je voulais le faire de 2"',5o, connue le iSoj).

J'ai eu souvent l'envie de faire Bonaparte, à pied, la veille de la bataille de Mareiigo; il y a la un détail pittoresque et saisissant: il avait plu comme il devait pleuvoir plus tard a Waterloo, et ie soir, dans la plaine, il descendit de cheval avec ses officiers; des chasseurs leur firent un feu de sarments de vigne, auquel ils se chauffèrent tout mouillés, tout crottés. Cet épisode serait intéi'essant.

Chère amie, pour juger les hommes, il faut se mettre dans leur peau. Je n'ai jamais trouvé Napoléon orgueilleux. Parbleu, il est évident que des gens qui sont en haut du Mont Blanc ne jugent pas les choses comme ceux qui les voient d'en bas. Crois-tu que ses accusateurs, Lanfrey et autres, n'eussent pas eu de là plus de vertige que lui i Je ne crois certes pas que les pensées d'un Napoléon soient celles d'un

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(Tableau ilc la cllection de M. X. X.)

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