LA PU ME

lidnnetc homme ordinaire et i.run commis de bureau. Mais on confond l'orgueil et la gi'andeur.

Mon rêve, que je n'ai plus le temps d'accomplir, c'était de faire le C\'cle Napoléonien en cinq tableaux :

i~()6, celui qui est ébauché le dernier, est le premier. Il n'est pas encore conçu : c'est en Italie, en été, le matin de (!asliL;-Ii<iUL', vers l'époque de Montenotte... Il }' aura une batterie d'artillerie venue de derrière sur la hauteur,... une deuxième ligne plus en avant, Bonaparte passe au galop, .le voudrais que le soleil se levât devant lui pour éclairer sa figure. La poussière qu'il \' avait bien sûr (rappelez-vous nos routes d'Italie) masquerait bien des choses; mais on peut imaginer qu'il court sur des prai|-ies....

.Te le conçois là, en aclioii. Il n'est pas encore le pivot sculptural de nS'o-. Kn 1N07, tout tourne autour de lui, un flot d'hommes enivrés passe aux pieds de l'Empereur immobile, tandis que là, en 1791"), il est lui-même en mouvement.

l)ans l-'ricdlaud, malgré sa gloire. Napoléon fait encore partie de la nation, il }• tient par les soldats ; tout est gai, riant : c'esl l'apogée heureuse. Erfitrl (iNio) eût été le tableau du vertige; c'est le moment où l'orgueil le perd dans cette cour de rois. C'est une toile à faire, )'y ai souvent pensé.

/A'//, c'est la ('ampai^-uc de France, et non " la Retraite de Russie », comme on dit quelquefois. Personne ne croit plus en lui. Le doute est venu. Lui seul imagine encore que tout peut ne pas être perdu.

/(V/5, " à faire », serait \c Bcllcrophou; il est seul... sur le vaisseau qui l'emporte, avec une sentinelle anglaise....

C-haque fois que j'ai dû exécuter un sujet déterminé, précisé, baptisé

SOUVENIRS ET ENTRETIENS

à l'avance, l'ccuvre a faire m'a e'té insupportable, indillerente, comme me l'est, par exemple, ce Xafolcoii, qu'on m'a acheté a Londres, mais auquel il faut dès maintenant un nom pour la vente. Eckmuhl est la seule bataille peutêtre qui pourrait convenir au tableau et a la charge de cuirassiers ; mais le nom n'est pas définitif encore, je fais des recherches à la Guerre, je fouille les documents.

Voyez le /'V//, le iSo-]. S'il avait fallu déterminer la bataille, ou seulement le jour de la campagne de

France, j'étais prisonnier de mon sujet. Pour le uS-ii de même, c'est le Siège, ce n'est pas telle ou telle journée du Siège.

Pour me faire sourire l'àme au plaisir de sortir des choses militaires, j'avais pensé à peindre de la jeunesse, des amoureux, Daphnis et (]hloé. Mais on l'a déjà tant fait. Je ne puis me présenter avec cette note-là. Quant à reprendre un tableau ancien, comme le Concert, auquel je songeais il y a deux ou trois ans, impossible maintenant; faire toutes ces étoffes, chercher tous ces costumes pour n'arriver en somme qu'à des attitudes ditférentcs d'attention, ce n'est vraiment pas la peine.

Autrefois Chenavard m'a détourné de faire un Ariuste lisant ses vers; j'avais fait l'esquisse. >< Les Italiens ont fait ces sortes de choses mieux qu'on ne pouiTait le faire aujourd'hui ",me disait-il. l)epuis j'ai vécu a Venise, je suis devenu Italien comme je ne l'étais pas à ce

LA in.l MK.

moment-là; je suis pénétré de l'air du pays. Néanmoins je ne pense plus à ces sortes de sujets épiso- Jiqucs; ce sont des synthèses qu'il me faut et dont mon àme a soif.

Je rêve de reprendre aussi le Pacte, s'inspirant de la vie de l'humanité entière, et la nourrissant de son miel divin !

Je n"ai jamais eu de tableau si diflicile a faire que les DiaL;oiis.

Pas de ressources, pas de moyens de se sauver. A chaque instant je fais une maquette de cheval, je mets mes brides dessus.... Ce tableau m'a pris un temps prodi gieux.... Si j'écrivais son histoire depuis sa naissance et saj'eprise, cela serait bizarre; une figure

refaite entraine il une autre, et ainsi de suite

Ces Dragons ont l'uniforme du Rhin-et-Moselle.

Ah! ce jaune indien, couleur délicieuse mais alcaline!... La, il reste des vieilles herbes qui vont mourir et que les autres poussent.

Je rencontre à chaque instant des difficultés dans les Di-agous ; j'ai refait cette figure parce que cette petite ligne blanche et celle-là se rencontraient et faisaient mal.

s POLR « LNE LEÇON DE DESSIN » (lS56).

SOUVENIRS KT l'. N T R ETI KN :

au M. LhauJ.anl.)

Je cherche ù change)- les chevaux pal'Ce que leurs deux jambes font des cornes au chapeau de l'Alsacien. Celui-ci a les \eux rouges encore de larmes, mais son parti est pris; maintenant il marchera bien.

Depuis cinquante ans que je fais de la peinture, je n'ai rien fait de plus difficile sans etVet.

Cette figure dans l'ombre doit rester pourtant dominante. Non, ce tableau est si naïf, qu'il en est amusant !

Je viens de gratter les jambes pour changer le mouvement de derrière... et j'y reviendrai peutêtre encore. Le dicton que le mieu.K est l'ennemi du bien, est un dicton de paresseux.

Il arrive toujours un moment où le tableau le plus embêtant devient amusant; les Dragons, restés des années en train, vendus à Crabbes aujourd'hui, auxquels je me suis remis avec un ennui extrême, m'amusent maintenant au possible! Il semble, à ce moment psychologique du tableau, que tout \'a admirablement ! Je sais quand il laut arrêter le tableau, en le gardant longtemps pourtant sous mes yeux, dans mon atelier.

Pour tra\ ailler, je voudrais avoir une vue qui me permit de voir de très loin, et, pour laire le contraire de ce que je fais, je regarderais avec un lorgnon mon travail. Entin, en tout cas, je voudrais être un peu moins m\'opc ; mais avec l'amour que j'ai du modelé et de la raison des choses, quand je fais un pli, par exemple, il faut que j'en sente la naissance....

Aussi isolez un de mes tableaux, ils n'ont pas de taille : cela vient de cet amour de la vérité.

Mais ma courte vue me gène pour regarder le modèle : je voudrais pouvoir plutôt suivre mon travail, même avec mes lunettes, et, au contraire, j'ai constamment une petite lorgnette à côté de moi, pour voir ce qui pose.

GE.NIILHOMME LOLIS .\III.

iTablenu (le la collection de Sir J.imes Ji.icey.l

Le Guide.

Collection de Madame la baronne Duniesnil.

^^'.ri*

ifv^^

SOUVENIRS ET rntrt:

EN s

Il y a un dragon en manteau qui m'amuse :

on peut passer sa main sous la courroie

Cher monsieur i i ', si j'ai tarde' à vous e'crire, c'est que ma lettre devait être comme un dernier adieu à mon (eu\re, l'acte de séparation d é li n i t i v e .

^'ous comprendrez que je n'aie voulu le faire qu'au dernier moment, et, quel que soit mon plaisir de le savoir en votre possession, je ne vois pas partir sans peine ce tableau qui

a été si longtemps la vie de mon atelier. Le voilà qui va vous arriver, veuillez le rece\oir comme un ami, non de ceux qui plaisent tout d'abord et qu'on oublie, mais comme un de ceux qu'on aime davantage à mesure qu'on les connaît plus. Laissez-moi croire qu'en regardant cette (euvre, où j'ai mis tout ce que j'ai pu acquérir de science et d'expérience, votre plaisir ira en augmentant.

J"ai la conviction, je ne le dis pas sans un certain orgueil, qu'elle est de celles dont le temps augmente la valeur.

Ce qu'on a pu dire passera; mais elle, elle restera pour être notre honneur à tous deux.

Quoiqu'elle se défende elle-même, que les milliers de personnes qui se sont pressées pour la voir aient fait justice de quelques malveillantes appréciations, j'ai le droit. ra\ant fait avec tant de

LE i'EINTRF..

(TablcMU a|>|),irli.'naiil U M. Lt-i

j) Lettre adressée à M. Stward, de New-York, acquéreur du i8u~.

lÉMTIENS (HOTE[, MEISSONltR A PARIS, ESCA I.IEir DE l.'\rEl.nH). (Tableau île la ri.lleclion de M. Maiinoni.)

conscience et de sincérité, de la défendre et de l'expliquer. Tout étrange que cela puisse paraître, il faut bien le faire; puisque.

SOUVENIRS ET ENTRETIENS

JEI'NE HOMME ECRIVANT l NE LEfTBE.

l. Tableau de la collection de M. de l^eistegui.

si nette que soit l'idée, quelques-uns se sont plu à ne pas la voii' et à en chercher une autre.

Je n"ai pas voulu peindre une bataille, j'ai voulu peindre Napole'on à

l'apogce de sa gloire; j'ai voulu peindre l'amour, l'adoration des soldats pour le grand capitaine dans lequel ils ont loi, et pour lequel ils sont prêts à mourir....

Autrefois, dans le i <S 1 4, j'avais reproduit la tin navrante du règne impérial : l'attitude de ces hommes, naguère eni\rès, maintenant épuisc's, ne cro\ant plus dans le chef invincible; ma palette alors n'avait pas de couleurs assez tristes! Aujourd'hui, dans le iSa-, je voulais que tout fût lumièi'e! A ce moment triomphant il me semblait que je n'en pourrais jamais trouver d'assez éclatantes. Aucune ombre ne devait traverser la ligure impériale et lui ôter le caractère épique que je voulais lui donner.

La bataille, entamée déjà, était nécessaire pour ajouter à l'enthousiasme des soldats et faire sentir la scène, mais non l'attrister par des détails lugubres; je les ai tous repoussés : rien qu'un caisson démonté et des blés qui ne mûriront pas, c'était assez.

Les hommes et le chef sont en présence; les soldats lui crient qu'ils sont a lui, et le chef immobile, dont la volonté dirige les masses qui se meuvent autour de lui, salue ces dévoués. Iai'i et aux se sont compris.

Telle est l'idée sortie de mon cerveau sans hésitation, du premier jet, et qui, malgré le long temps que j'ai mis à la rendre sur la toile, est toujours restée pour moi tellement nette, que je n'y ai jamais apporté la moindre modification.

Quant a l'exécution, un peintre seul et un peintre de grande expérience pourrait dire ce qu'il a fallu de temps et de travail pour coordonner en un seul tout tant d'éléments divers; seul il pourrait dire combien il était difficile de le faire aussi sévèrement, en mettant de coté tous les artifices qui souvent masquent des faiblesses. Ces blés verts mêmes en sont la preuve. Que de difficultés j'aurais tournées en les remplaçant par la poussière, qui cache tant de choses !

Je vous l'ai dit en commençant, laissez-moi vous le répéter : j'ai loi dans mon leuvre, le temps la consolidera de plus en plus, et, j'en suis certain, votre amour éclairé la protégera, s'il en était besoin.

ALiintenant, chez monsieur, laissez-moi terminer en vous oH'rant mon portrait. \'ous avez désiré en avoir un, j'ai eu plaisir a le faire moi-même pour vous; il vous parlera de moi plus intimement et vous rappellera combien je suis \otre dévoué,

E. Meissoxier.

Jhiitrail de clieval.

lUtssiN Al l:l>A^oN soin ntUAi sst. m bi vs.;, i.Mi'.sec du LuNeiiibours;.

SorXliN'lKS ET KNTUl'; IIENS 235

Ils font une conversion, ils vont passer devant THnipereur ; ce tourbillon tourne autour de lui. .l'ai mis dans ce mouvement tout ce que ma palette pou\ait me lournir, et cependant la dominante du tableau est la tigure de l'Empereur, au deuxième plan....

L'Empereur, dans le /'Vr/7, n'est plus en action lui-même comme en Italie en 170!^- Ce n'est pas seulement son armée, c'est le monde entier qui tourne autour de lui ; il est devenu le pivot de l'Europe —

J'ai eu souvent envie de faire le ifS'oj en grand, à la de-trempe

Si le i(S'(ij produit cet ellet d'horizon sans limites et de masses humaines innombrables, c'est qu'il n'y a rien sur le terrain que les hommes, pas d'accidents de détails, de paysage d'arbres, etc., donnant une échelle immobile. L'action peut être toujours mouvante dans le tableau, tandis que dans les panoramas ce qui veut remuer le plus s'immobilise au contraire et se fige d'une façon irritante, par le détail précis de la campagne et des choses environnantes.

Un cheval au galop, comme celui du nS'oy, y serait insupportable, toujours au même endroit. Tout ce qui est au repos se fait, au contraire, accepter par le spectateur et considérer à loisir.

Vovez, dans le beau panorama de Rezonville, les soldats au repos de Détaille, si amusants, et l'effet agaçant du cheval au galop, près de la Croi.K, et vovez le coté de Neuville, la ligne des cturassiers et l'impression profonde que donnent les blessés et les morts.

On ne fait pas crédit au panorama : tout y est si absolument réel qu'il faut que tout \' soit possible, continuellement au même endroit.

Voyez le tableau des (^iiirassicis, de X..., au Salon, cette année; c'est une faute que de lancer, sans montrer leur but, ces escadrons hors du cadre, dans ce pavsage, avec arbres, détails, etc. ,Ie me serais arrangé pour les jeter sur un obstacle aperçu : sans quoi l'objet de l'action se perd.

Dans le icS'oj mes cuirassiers passent au galop pour la bataille

Al E I s s O N 1 E R

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1, \ \ tlLI-E DK MABEMiO.

engagée plus loin, mais THnipereur domine tout : c'est lui pour lequel on s'élance, auquel on se donne dans des ci'is enthousiastes.

Le iiS'oj a été exposé très peu de jours, au cercle de la place Vendôme, avant de partir pour l'Amérique. Le i6'oy est l'inverse du iiS'14: je voulais exprimer le moment de la pleine confiance dans l'Empereur \ictorieux !

Dans le tableau du / ~ g6, qui est ébauché, il n'est encore que le général Bonaparte, il commence sa fortune, il paye de sa personne, tandis que dans le jiSoj il n'agit plus.

nSuj est une bataille quelconque, Friedland si l'on veut. La question était de faire l'Kmpereur impassible, au milieu du mouvement de la lutte.

J'aime beaucoup Bessières. J'ai eu plaisir a le peindre là ressemblant, ainsi que Duroc.

Pour le jSoy, chacun des chevaux a, comme les hommes, son dossier d'études; par amour de la vérité, je recommence souvent ce qui

SOUVENIRS i-:t entrf.tif.ns

KTIDE POIR IN DRACiON 1)1 \< .'Musée <lu Luxt-mbours.)

est achève déjà. J'ébauche sur un morceau Je papier glacé pour essayer, pour bien voir ce qu'il faut faire défmiti veulent, puis je peins rapidement.

Pour graver le l'S'oj, n'a\ant plus de documents suffisants i^le tableau est en Amérique), j'en ai voulu faire une reproduction à l'aquarelle; mais que de changements j'introduis dans les mouvements des chevaux,

238 MKISSONIER

dans les figures. Je refais de nouvelles études, qu'il faudra compai'er avec les anciennes.

C'est tout un autre personnage que celui du guide, par exemple. J'ai entrepris la une grosse affaire.... Le graveur y trouve son compte. Je regardais moi-même ce groupe des quatre guides comme bien complet, je croyais avoir dit là le dernier mot. Eh bien! non. L'aquarelle perrnet des tons plus frais. Il faut toujours, dans une œuvre d'art, regarder le résultat, sans compter avec sa peine, jamais!

Bien que très pressé de toutes parts, je recommence, n'étant jamais satisfait.

La perfection entraine; une chose très étudiée en nécessite une autre, et ainsi de suite.... Je crains par moments de ne pouvoir finir mon aquarelle, parce que je ne pourrai atteindre les valeurs nécessaires au premier plan.

Il faudrait garder cette chose, amenée à la construction exacte du dessin, puis s'en aller a la campagne et la donner a copier à un élève; mais je n'en ai pas sous la main. J'ai déjà mis tous les blancs qu'il m'était possible. Le malheur, c'est de ne pouvoir revenir sur ce que l'on fait et mettre des glacis. Ainsi peut-être ces grenadiers du fond sontils ébauchés trop clair? Mais aucune teinte ne prend dessus avec l'aquarelle ordinaire; pour nourrir le ton, on peut mettre des touches; mais avec la gouache, pas moyen. L'aquarelle laisserait au bord comme la place d'un lac retiré. A'ois ce que cela donne. Il y a plusieurs jours que je me demande comment faire? J'irai cependant jusqu'au bout. Rien que ces quatre hussards de gauche constituent un tableau. La difficulté de ce travail m'apparait de plus en plus chemin faisant.

J'ai beaucoup aimé et peint les chevaux dans ma vie. Ah ! le sens des tailles, comme cela est essentiel pour bien gra^■er! A\ec des choses si bien écrites, si indiquées, si faciles à comprendre, je ne trouve jamais un graveur.

Rien n'est plus difficile a graver que le i<So~. Toutes les figures se détachent en vigueur, sur le ciel. .Moi, peintre, avec la coloration, je

SOUVENIRS ET ENTEŒTIENS àSg

peux détacher mes figures, tandis que le graveur en ferait des nègres. Pour le i8o-, je ferai au graveur des indications de tailles. Sans cela, il perdrait la tête; chaque cheval est si individuel, qu'il faudrait faire un calque sur papier glace*....

Il s"agit de faire toujours sentir la dominante. Le détail, tout en existant comme dans la nature, doit toujours y être sacrifié. Dans le 180- , les cuirassiers qui passent au galop devant moi, ne m'empêchent pas de voir d'abord le chapeau de l'Empereur!... C'est ce point noir que j'aperçois de prime saut.

J'estime qu'un graveur, à moins d'être accoutumé lui-même à graver des chevaux et à les bien connaître, ne pourrait s'y retrouver et les bien rendre, sans le peintre.

Quand le iSd- autrefois était en train dans l'atelier, on s'amusait à donner des noms imaginaires aux cuirassiers au galop, selon l'air de leur tète : l'Alsacien Petermann, le sentimental Lucenay, la romance Durand, le voyou, etc.

La gouache fait des tons délicats par excellence.

Je crois que l'Empereur est ressemblant dans mes tableaux. Je le ferai un peu avant-garde de guides, qui devait toujours marcher devant lui; a l'arrivée, les guides formaient un cercle autour de lui, il était difficile, me dit-on, de le suivre, il quittait ii chaque instant les chemins.

La brusque décroissance de la ligne des hommes est un des elTets voulus de mon 1H14. Un autre aurait peut-être cherché à montrer le plus de figures possible, mais j'ai voulu que tout cela, à perte de vue, s'enfonçât dans le lointain. L'Empereur grandit alors et devient saisissant avec les maréchaux derrière, si individuels, si personnels dans leurs habitudes, comme Ney, qui n'enfilait jamais les manches de sa capote; à quelque distance, l'infanterie, marchant en ligne parallèle, tambours en avant ; si petits qu'ils soient, on voit briller leurs regards. Regardez celui-là, le premier du rang, qui bat sans oser tourner la tête.

liTl DE DE

ri-Uf lie la c.

DRAGON l'Ol R l.E « GlilDE

■Ik-ction de M. Gaslon Lcbtelon, .lu Musée lie Rouen.)

mais qui regarde de côté l'Empereur sur son cheval blanc. Ney, comme je vous le disais, est derrière lui; les manches de sa houppelande ne sont pas même enfilées, on m'a donné ce détail; ce sont ces notes de caractère, que j'ai recueillies de témoins oculaires, qui donnent l'individualité et la \'ie. Le beau Flahaut, toujours élégant, est sur la même li^ne.

Dans le 1814, le personnage qui a sa capote sur les épaules sans avoir passé les manches est le maréchal Ney, prince de la Moskova; le second est le maréchal Berthier, prince de Wagram ; le troisième est le général comte de Flahaut, olHcier d'ordonnance de Sa Majesté. Derrière le maréchal Ney est le général Drouot (celui qui dort

de fatigue sur son cheval n'est pas un portrait).

Que de fois un document intéressant, précieux, se rencontre par hasard! l'n jour, je me trouve en chemin de fer avec un officier de santé, qui me parle de la bataille de Leip/ig où il était, de la paille, des copeaux même, dont il fallait se servir en guise de charpie. Il apparte-

vf

sol:vkn'irs et entri:th:n's 241

nait au corps du mai'échal Ncy : « Je lu vois encore, me disait-il, avec les manches de sa capote qui n'étaient jamais passées, et les plumes de son chapeau toujours sales ». C'est avec ce détail caractéristique de la capote qu'en rentrant je fis mon maréchal Ney [iSi 4).

11 }• a, de même, une quantité de choses que je suis seul à savoir