CROQITS A LA MINE DE PLOMB

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on vue de s'assurer la possession de certains secrets toLit teciiniqties 'r* Est-il besoin même de rele\er un à un les témoii,mages de s. m talent pour s'en expliquer la raison d'être ou en apprécier la valeur? Il cunvient mieux d'envisager l'ensemble des résultats obtenus. Quoi de plus significatif en soi et, en même temps, quoi de plus propre à taire justice de certaines prétentions qu'on essaie à coté de nous d'ériger en système esthétique?

D'étranges novateursse rencontrent aujourd'hui qui, de bonne foi ou non, prennent à lâche d'exalter comme un progrès l'absence d'imagination, de goùtetde savoir ; qui, sous prétexte de rajeunir l'art, affectent d'en renier les principes les plus élémentaires, d'en dédaigner les plus nécessaires traditions, et dont les prétendues doctrines, si elles venaient jamais à prévaloir, n'aboutiraient qu'à la ruine de notre école, (jue le danger, après tout, soit plutut apparent que réel, je le veux bien et je l'espère ; mais n'est-ce pas déjà trop que d'avoir a constater de pareilles tentatives et à défendre contre elles, avec l'autorité de Meissonier lui-même, celle lIcs maîtres qui l'ont précédé dans notre pavs?

L'une et l'autre sont inséparables en etlet. Si ouvertement persunnelles qui. soient les leuvres de notre illustre confrère, elles ne s'en ressentent pas moins, au tond, des inspirations acc-nULunées et des moeurs du génie français. Cei'ies,

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4i ne considcrer que la nature des sujets choisis et les formes adoptées pour les traduire, on serait assez mal venu .à assimiler les tableaux, d'un caractère familier pour la plupart, qu'a laissés Meissonier aux tableaux exécutés par les peintres d'histoire qui se sont succédé dans notre école. Toutefois ces devanciers du maître n'ont-ils pas souvent, eux aussi, recouru à ces sousentendus ingénieux, à ces intentions de derrière la tête ou, si l'on veut, de

derrière la toile, qui l'ont pressentir un épilogue à telle scène représentée, ou qui du moins en continuent et en étendent la signification au delà de ce que les veux voient. Lorsque Poussin groupe ces jeunes et heureux Bergers d'Arcadie autour d'un tombeau que tout à l'heure ils se souviendront avec mélancolie d'avoir visiié, ou — pour prendre un exemple en moins haut lieu — lorsque Paul Delaroche nous montre les Enfants d'Edouard devinant à travers les murs de leur prison la mort qui s'approche, ne procèdent-ils pas à peu près comme Meissonier devait s'v prendre à son tour, pour nous donner par le spectacle du fait présent l'impression du fait qui va suivre, dans son admirable tableau des Cuirassiers conservé aujourd'hui au château de Chantillv ? image éloquente entre toutes de la guerre, mais de la guerre dans la majesté de l'heure qui précède Celle de l'action, alors que, avec la même conscience virile de leur devoir, tous, soldats et chefs, attendent, silencieux et immobiles, ceux-ci le moment de jeter le signal suprême, ceux-là le moment de s'élancer.

En tout cas, pour établir la filiation du talent de Meissonier, ne suffirait-il pas des traits de ressemblance qu'il offre avec la physionomie de ces talents limpides et clairs comme notre langue auxquels le nom des Clouet sert d'étiquette commune et, dans un tout autre ordre de travaux, avec la bonne grâce et la finesse des peintres ou des dessinateurs du xvm' siècle, depuis Chardin jusqu'à Moreau ^ Que Meissonier ait été plus profondément habile et plus

cnoyris poi R i n iebsonnage de « l'arrivée

DES HOTES AT CHATEvr ».

savant qu'aucun de ceux-là, c'est ce qu'il serait assure'ment bien superflu de rappeler : toujours est-il qu'on peut le rapprocher d'eux sans que sa gloire en soit diminuée, ni la vérité

compromise.

Et quant aux exemples que sa vie d'artiste nous laisse, il commande à tous le respect. Quels qu'en aient été au dehors l'importance exceptionnelle ei l'éclat, cette vie invariablement studieuse, même au bruit des succès les plus retentissants, même, dans les dernières années, sous l'étreinte des plus cruelles souflrance.s phvsiques, cette vie que la passion de l'art et le travail ont remplie tout entière, fournirait une aussi ample matière à l'éloge que l'ensemble des chet's-d'ieuvre produits. Le moins qu'on puisse dire de celui qui

l'a menée, c'est qu'à aucun instant il ne s'est découragé de l'effort, docilité scrupuleuse aux exigences de sa conscience, et que, célèbre sa jeunesse, il s'est comporte jusqu'à la lin avec la même force de vol le même zèle que s'il avait eu encore à se faire un nom.