Déchirée

2. Selon Goujet, ce passage signifierait « que Meschinot avoit alors plus de cin- « quante ans ou que depuis ce même nombre d'années il étoit attaché aux ducs « de Bretagne ; car la manière dont il s'exprime peut recevoir ces deux sens » {Bibl. française, IX, p. 405). Le second sens attribué à ce passage est une pure

Ce passage est important pour fixer Tâge de Meschinot et la date de cette pièce ; quand il l'écrivit, l'auteur avait un peu plus de cinquante ans, soit cinquante-un ou cinquante-deux. S'il est né, comme on le disait tout à l'heure, vers 1420, cela met la date de cette pièce en 1472, juste au plus vif du procès contre les Boisbrassu; plus de doute dès lors qu'elle n'ait été écrite, présentée au duc à l'occasion de cette affaire.

C'est immédiatement après ce passage que Meschinot fait allusion, sous le voile deFallégorie, aux attaques et aux persécutions des Boisbrassu. Il se garde de les nommer, son style allégorique le lui interdit ; il met tous leurs méfaits sur le compte de « Malheur et Pouvreté : ^>

Et en ce point (continue- t-il, c'est-à-dire en ce moment), comme serf ou esclave détiennent ledit Banni de liesse et, qui pis est, ont fait commandement à Fureur, Souci, Ennui et Douleur, leurs armuriers, de forger audit Banni un pesant harnoys, dont les estoffes ^ sont d'acier de mélancolie mixtionné d'aigreur.

Suit la description de ce « harnois, » c'est-à-dire de cette armure, dans laquelle les ennemis de Meschinot ont concentré tous les maux, tous les outrages dont ils veulent l'abreuver. Cette allégorie, qui dure plus d'une page, est tellement cherchée, tordue, fatigante, qu'il est inutile de la citer, on ne la lirait pas. J'y prendrai seulement quelques traits qui montrent bien le genre de persécutions dont Meschinot entend se plaindre et accuse ses adversaires.

Il se plaint du « courroux » de ses ennemis, de la fumée de leur « ire, » de leurs « clameurs horribles, » — allusion bien claire aux injures des Boisbrassu. Ils veulent, dit-il, le « tremper dans « un ruisseau de larmes coulant par la vallée de vergogne près « de sa dolente demeure, » — allusion aux calomnies semées contre lui et contre son fils. Ils prétendent le noyer sous une « pluie de forcenneries et de controver sites, » allusion aux longueurs et aux chicanes du procès ; — l'écraser sous une meule mise en branle par « scandale, ruine et confusion. » — « Et je crois bien, » dit-il enfin au duc, « que finablement ils tendent à oster

vision de Goujet; Meschinot ne fait aucune allusion au temps passé par lui auprès des ducs de Bretagne; il parle uniquement de son âge. 1, Les étoffes sont les matières dont est fait le harnois ou armure.

« au Banni de liesse (c est-à-dire à Meschinot) la puissance de « vous servir : ce que, mon souverain seigneur, vous plaise ne « souffrir, car eux ni autres ne lui en sauroient oster le vouloir. »

Notre poète révèle ici ses craintes secrètes et l'évidente intention de ses ennemis, qui était, par les clameurs^ la vergogne, le scandale du procès Boisbrassu, d'obliger le duc à expulser Meschinot de son service et de sa maison militaire.

Aussi supplie-t-il instamment le prince de ne point l'abandonner dans sa vieillesse, de lui continuer ses bienfaits jusqu'à la fin. Ce qu'il exprime comme il suit, dans un langage un peu apprêté qui n'est pas sans élégance :

Or ainsi est-il qu^une notable et révérante dame qu'on appelle Vieillesse, voyant la captivité en quoy Malheur et Pouvreté détiennent celui Banni de liesse, a proposé et désiré le délivrer de brief de leurs mains et luy tenir bonne et loyale compaignie jusqu'à la fin, moyennant vostre bonne grâce et aide : car autrement elle n'a puissance de pourvoir à ses nécessités ni le restituer en sa franchise.

On a généralement assez mal compris ce passage. La plupart des auteurs ont cru y voir la preuve que Meschinot était alors dans une vieillesse avancée, fort avancée même, selon quelquesuns. Or, il nous a dit plus haut qu'il avait un peu plus de cinquante ans; il ajoute ici, non pas que Vieillesse lui tient déjà compagnie, mais qu'elle se propose de le faire de brief, c'est-àdire prochainement, ce qui prouve qu'elle ne le faisait pas encore. Et de fait, cinquante ans, c'est plutôt la fin de l'âge mûr que la vieillesse; tout au plus est-ce la vieillesse en proche perspective.

Puis le Banni de liesse, revenant à ses ennemis, dit au duc :

Qu'il vous plaise, mon souverain seigneur, commander à Honneur, procureur gênerai de vos entreprises, s'adhérer avec ledit suppliant et conduire sa cause en manière que ses ennemis soient chassés et ne demeurent impunis, ni lui en cette immense destruction, attendu que ces excès lui ont esté faits sous votre sauvegarde et en vostre service.

Ici, en réalité, l'allégorie disparaît : Meschinot demande nettement au duc la condamnation des ennemis qui sont venus l'attaquer, l'insulter, le poursuivre, sous Tabri de la protection spéciale du prince dont il était couvert ; nul doute qu'il ne s'agisse des Boisbrassu. Si François II n'alla pas aussi loin, du moins il

soutint et il releva Meschinot, en imposant silence à ses adversaires, en les forçant de le laisser en paix et enfin en exauçant pleinement la dernière demande du Banni de liesse, dont la Supplication se termine ainsi :

Et au sourplus, qu'il vous plaise, mon souverain seigneur, faire et ordonner tel estât au Banni de liesse qu'il puisse, en vous servant, le sourplus de ses briefz jours joyeusement accomplir. Ce faisant, de plus en plus s'efforcera de loyaument vous servir à sa puissance, priant à jamais Dieu qu'il luy plaise vous donner honneur, bonne vie et longue durée, avec tout ce que vostre noble cueur désire. Amen.

Cette supplication du Banni de liesse est donc l'un des documents les plus curieux de la biographie de Meschinot.

Selon la plupart des auteurs, notre poète serait mort dans un âge fort avancé, GoUetet dit même, avec beaucoup d'assurance :

« J'apprends de la lecture des œuvres de Meschinot qu'il mourut fort vieil. »

J'ai lu toutes les œuvres de Meschinot, en vue particulièrement de vérifier cette assertion de Golletet : je n*y ai rien appris de semblable.

Meschinot parle deux fois de sa vieillesse.

Il en parle, nous venons de le voir, dans la Supplication du Banni de liesse^ mais pour dire qu'il n'y est pas encore arrivé, que toutefois il compte à ce moment (en 1472) un peu plus de cinquante ans .

Mais le 36® douzain des Lunettes des princes semble plus propre à justifier l'assertion de Golletet. Là, en effet, le poète se plaint qu'après avoir, quand il était jeune et ardent, servi les dames, tout ce qu'il en a rapporté,

...C'est vergongne, Vieillesse aussi, rides, toux, boutz et rongne.

Et, dans le 84® douzain, il dit : « Gar vieillesse m'oppresse. » Mais, la preuve qu'on ne doit pas prendre cette expression à la lettre, c'est qu'un peu plus haut (au 29* douzain du même poème) il nous parle de sa jeunesse comme encore subsistante :

Je veille en pleurs, je dors en frénésie,

Il n'est chose qui ma douleur supporte : Pire est mon mal que n'est paralysie ; Ma jeunesse est de tout bien dessaisie.

Triste et misérable jeunesse sans doute, mais, comme âge, le contraire de la vieillesse. Donc, tout ce qu'il veut dire dans les deux autres passages (36® et 84^ douzains), c'est que, malgré son âge peu avancé, il souffre déjà les maux et les infirmités de la vieillesse.

Il est facile d'aiUeurs de savoir quel était son âge quand il composa les Lunettes des princes. Dans ce poème, il parle avec grand éloge et grande reconnaissance des ducs de Bretagne qu'il avait servis jusqu'à ce moment, c'est-à-dire des ducs Jean V, François P% Pierre II, Arthur III (mort le 26 décembre 1458), mais il s'arrête là. De François II, qu'il servit ensuite et qu'il loue aussi dans d'autres parties de ses œuvres, pas un mot. La cause de ce silence est évidente : c'est que le poème a été composé, tout au moins pour ce qui concerne la première partie, après la mort d'Arthur III et avant l'entrée de Meschinot au service de François II, c'est-à-dire en 1459 ou 1460, car les documents historiques par nous ci-dessus interrogés ne nous montrent pas Meschinot dans la maison militaire de François II avant 1461 ^

Tout à l'heure, en examinant la Supplication du Banni de liesse, nous avons vu que notre poète, en 1472, devait avoir un peu plus de cinquante ans, ce qui porte sa naissance de 1420 à 1422. Donc, en 1459, il avait de trente-sept à trente-neuf ans, ce qui est encore la jeunesse, ce qui justifie le 29® douzain, ce qui prouve aussi que la vieillesse dont il se plaint aux 36® et 84® douzains, ce n*est point la vieillesse des années, mais celle des maladies, des infirmités précoces, qui peut atteindre tous les âges. Nous reviendrons d'ailleurs sur ce point quand nous parlerons des œuvres de Meschinot.

Bref, notre poète, né de 1420 à 1422, trépassé en 1491, est mort « vieil » sans doute, mais non pas « fort vieil, » comme dit Golletet, et il fut loin d'atteindre cette « extrême vieillesse » que lui donnent la plupart des auteurs.

Ajoutons que, outre son fils Jean dont nous avons parlé, Meschinot en avait au moins un autre, appelé Gilles, que nous voyons