Poète et chroniqueur, né en 1403, mort en

le roi Louis XI, qui, sans être nommé, y est peint, flagellé, désigné d'une telle sorte qu'impossible était, et surtout à ses contemporains, de le méconnaître. C'est Chastelain qui a fourni le canevas de l'ouvrage et les motifs principaux dans ses vingt- cinq princes de balade; Meschinot lui a très largement donné la réplique, développant le thème avec abondance et souvent avec une virulence singulière.

Cette interprétation des vingt-cinq ballades de Chastelain-Meschinot n'a, je crois, jamais encore été produite ^ Au point de vue historique, elle a son importance, puisqu'elle fait de cette œuvre un épisode de la grande lutte féodale engagée contre Louis XI, un réquisitoire lancé sur les ailes de la rime pour appeler tous les Français à la rescousse contre l'ennemi commun et leur donner rendez-vous dans la ligue du Bien public (1464-1465). Tout le monde ne pouvant avoir sous les yeux le texte de Meschinot, je serai forcé, pour prouver ma thèse, de multiplier les citations, j'en demande pardon d'avance ; d'ailleurs, on le verra, elles sont curieuses.

Voyons d'abord les princes de balade de Chastelain, versets d'une longue et injurieuse litanie, où les vices et cruautés de Louis XI ne sont point épargnés. Voici le premier de ces versets :

Prince flateur, menteur en ses paroles, Qui blandit gens et endort en frivoles,

1. On me permettra ici une explication. J'avais toujours regardé les relations de Meschinot et de Chastelain, notamment leur collaboration à ces vingt-cinq ballades, comme un effet assez naturel de l'amitié établie entre les cours de Bretagne et de Bourgogne, principalement fondée sur leur haine commune contre Louis XL Je m'en tins là pendant longtemps, c'est-à-dire tant que je me bornai à parcourir légèrement les œuvres de Meschinot, comme le font les rares curieux qui se risquent à y mettre le nez. Mais, tout récemment, m'étant mis à les étudier à fond, il me fut impossible de ne pas reconnaître, dans le dialogue de la deUruicte France, dont je parlerai plus loin, une attaque des plus violentes contre un roi qui ne pouvait être que Louis XL Je revins alors aux vingt-cinq ballades de Chastelain et de Meschinot, et ce fut pour moi l'évidence que le prince contre lequel s'escriment à l'envi les deux poètes est certainement le même roi. — Un peu étonné de n'avoir jamais vu indiquée nulle part une idée qui me semblait si naturelle, j'hésitais un peu, non à y croire, mais à la publier. A ce moment, l'un de mes amis, M. Trévédy, voulut bien me communiquer un travail manuscrit fort intéressant sur Meschinot. J'y trouvai avec le plus grand plaisir la même opinion. Dès lors, je n'hésitai plus. Mais il doit être entendu que la découverte, si découverte il y a, est autant de M. Trévédy que de moi, puisque nous l'avons faite en même temps, chacun de notre côté.

Et rien qu'en dol et fraude n'estudie,

Ses jours seront de petite durée,

Son règne obscur, sa mort tost désirée,

Et fera fin confuse et enlaidie. (Ballade i.)

La prédiction des trois derniers vers manqua ; mais le profil donné dans les trois premiers ne peut convenir qu'à Louis XL II est complété d'ailleurs par les traits qui suivent, qui sont tous de Ghastelain :

Prince inconstant, souillé de divers vice,

Mescognoissant loyal passé service,

Noté d'oubli, reprins d'ingratitude... (Bail, ir.)

Prince attaqué du couvert feu d'envye

Sur aultruy gloire... (Bail, m.)

Prince lettré, entendant l'escripture,

Qui fait contraire à honneur et droicture.

Dont il doibt estre exemplaire et lumière... (Bail, iv.)

Prince assorti de perverse maignie \.. (Bail, t.)

Prince aimant mieux argent et grosses sommes

Que le franc cueur ne l'amour de ses hommes... (Bail, vi.)

Prince ennuyé de paix et de union... (Bail, vu.)

Prince adonné à songier en malice... (Bail, vrii.)

Prince tendant à fosse et à couverte.

Pour prendre autruy et le mener à perte

Soubz faulx engin, comme une beste mue... (Bail, rx.)

Prince ennemy d'aultruy félicité,

De propre sang, de propre affinité... (Bail, x.)

Prince qui n'a amour envers nully.

Et qui n'aconte^ à amitié d'aultruy... (Bail, xi.)

Prince qui promect moult...

Mais rien n'en tient, tout n'est que vent et glace. (Bail, xiir.)

1. La maignie, c'est, à proprement parler, toute la maisonnée, spécialement l'ensemble des serviteurs.