FR AC

| | vagues, presque nulles, en 1634. Les lacs Erié, Michigan, Supérieur, " lui étaient inconnus; il avait entendu parler de la chûte du Niagara, e mais pour lui ce n’était pas autre chose qu’un rapide ordinaire. Cepen- je dant il avait ouï dire que du côté de l’ouest, à 400 lieues de distance, sx plus ou moins, vivait une nation qui avait demeuré autrefois au voisi- È 1 nage d’une mer éloignée, et qui, pour cet'e raison, était appelée par 1 les Algonquins la « Nation des Gens de Mer ». On racontait encore à que ces Gens de Mer commerçaient avec des individus habitant encore d plus loin vers l’ouest, et qui venaient chez eux en traversant une el | vaste étendue d’eau sur de grands canots de bois, et non d’écorce, et Le 1 qui, par leur défaut de barbe, leurs têtes rasées, leurs costumes, etc., etc., Fe Î semblaient se rapprocher beaucoup des Tartares ou des Chinois. Avec Î un peu d'imagination et de bonne volonté — on est toujours porté à croire ce qu'on désire! — il était facile de voir, dans cette vaste étendue d’eau, la mer qui sépare l'Amérique de l'Asie, le Pacifique-Nord, et, dans les voyageurs, des Chinois ou des Japonais. C'était l'opinion de Champlain, des missionnaires et des colons les mieux informés, qu’en poussant vers l'ouest, il était relativement aisé de trouver, pour aller en Chine, un chemin plus court en traversant l'Amérique que le chemin ordinairement suivi, faisant le tour du cap de Bonne-Espérance. | Depuis le temps de Jacques Cartier cette idée hantait les esprits; on | s’illusionnait sur la largeur réelle du continent américain ; on croyait Æ qu'il suffirait de s’enfoncer de 2 ou 300 iieues dans les terres pour ren- | ù contrer, sinon l'Océan Pacifique, au moins une baie ou quelque grand fleuve y aboutissunt.

Nicolet, pendant son long séjour au lac Nipissing, avait dû entendre 1h faire les mêmes récits, les Nipissiriniens allant, paraît-il, chaque année il en traite chez une nation éloignée d'eux de cinq à six semaines de marche, et qui passait pour commercer avec des gens demeurant plus | loin et venant par mer sur de grands canots de bois (1). Sa curiosité ne | devait pas être moins excitée que celle de Champlain, et il est à sup- | poser qu’ils avaient parlé ensemble du problème à résoudre, — la reconnaissance duchemin directvers la Chine, — etnulmieux que Nicolet : ne paraissait capable de tirer la chose au clair. 5 Le Le juillet 1634 deux convois de canots partaient de Québec, re- è c fl montant le Saint-Laurent, l’un pour bâtir un fort à l'endroit où est & aujourd’hui la ville des Trois-Rivières, l’autre, sous la direction du P. Æ dés | de Brébœuf, pour explorer les « pays d'en haut » — aujourd'hui la ‘} got q' province canadienne d'Ontario — en remontant la rivière Ottawa. “> | Nicolet faisait partie du second convoi, et pendant que les deux expé- am! ditions étaient réunies aux Trois-Rivières, il contribua, en travaillant de i de ses mains à mettre en place des palissades (2), à la fondation de la nip4 3 ï (1) Benj. Sulte (d’après le F. Sagard, 1625), Mélanges d'Hist. et de Litt., 1876. D tati ; (2) C. W. Butterrfeld, Loc. cit. la

PEER PTE rene

Supérieur, | Niagara, re. Cepen- > distance, s au voisippelée par ait encore ant encore rsant une l'écorce, et ,etc.,etc., nois. Avec 1rs porté à ste étendue -Nord, et, opinion de més, qu'en pour aller que que le Espérance.

esprits ; on on croyait s pour renlque grand

à entendre aque année maines de eurant plus ‘uriosité ne L est à SuUp- , — la reque Nicolet

uébec, re- Lroit où est bction du P.

ourd'hui la re Ottawa.

deux expétravaillant lation de la

itt., 1876.

PE à Hs

ville cù il devait passer les dernières années de sa vie. L'île des Allumêttes fut atteinte après mille souffrances endurées par les voyageurs inaccoutumes à la vie des bois, et, en outre, mal accueillis pendant la route par les indigènes, mais ce n’était pas un obstacle

our un coureur des bois, un demi-sauvage tel que Nicolet (1). Laissant e P. de Brebœuï à l’île des Allumettes, il se rendit d’abord chez ses anciens amis du lac Nipissing pour préparer son voyage. Ensuite, descendant la Rivière française, qui sort du lac Nipissing et se décharge dans la baie Georgienne (partie nord-est du lac Huron), il visite les Hurons habitant ces territoires, auprès desquels, très probablement, il venait accomplir une mission de la part de Champlain. A partir de là, il s'élance vers l'inconnu avec sept sauvages Hurons pour tout équipage, dans un frèle canot d’écorce, le précurseur des nombreux steamers et autres navires qui aujourd’hui sillounent les Grands Lacs en tous sens, pour toute escorte dans une région où maintenant des chemins de fer s'entre-croisent de tous côtés, où s'élèvent des établissements agricoles et industriels, des villes populeuses, mais qui alors était le domaine exclusif de tribus de Peaux -Rouges dont on ne savait ni le nombre ni les noms, où le voyageur ne pouvait compter que sur sa chasse ou sa pèche pour sa subsistance de chaque jour. Il débute par longer la rive nord du lac Huron, pousse, en suivant le détroit qui mène au lac Supérieur, jusqu’à l'endroit appelé depuis « le Sault-Sainte-Marie » où il séjourne pendant quelque temps pour faire reposer son monde, puis, franchissant le détroit de Mackinaw, il entre dans le lac Michigan ; remontant un grand enfoncement dans sa partie nord-ouest, la « baie Verte », il arrive chez les Ménémonis, à l’embouchure de la rivière du même nom, peu éloignée des « Gens de Mer », plus connus: par la syite sous le nom de « Winnebagoes (2) », qui étaient le principal obiectif de son expédition, et chez lesquels il pénètre en remontant la Rivière aux Renards. Je laisserai parler ici la Relation de 1643; il mesemble qu’on saisira mieux le voyageur sur le vif:

« Pendant qu'il exerçoit cette charge (commis-interprète) il fut dé- ‘ légué pour faire un voyage en la nation appelée Gens de Mer, et

(1) « Iean Nicolet, en son voyage qu'il fit avec nous iusques à l'Isle souffrit aussi « tous les trauaux d’vn des plus robustes Sauuages». Brébœuf, Relation de 1635.

(2) Plus correctement « Ouinipigou », du mot Ouinipeg par lequel les Algonquins désignaient « l'eau sentant mauvais », et qu'ils appliquaient à l’eau salée. « Ouinipigou », pour les Algonquins signifiait les « Gens de l’eau salée », autrement dit les «a Gens de la Mer ». Dans les Relations et ailleurs, les Winnebagoes sont fréquemment appelés « la Nation des Puans »; et la Baie-Verte (Green-Bay des cartes américaines), au fond de laquelle ils demeuraient, la « Baie des Puans ; » cela venait de ce que les Français, ne tenant pas compte de l'extension donnée au mot Ouinipeg, avaient traduit Ouinipigou par la « Nation de l'eau Puante », ou plutôt par la « Nation des Puans ». L'auteur de la Relation de 1640 s'élève contre cette interpré-

tation ; selon lui, cette tribu ne doit pas être appelée autrement que la « Nation de la Mer ». (C. W. Butterrfeld, loc. cüt.).