XXVII

De son mariage (') avec Catherine de Médicis, il eut sept enfants(-). On s,'explique d'autant moins cette fécondité tardive que, pendant dix ans, le couple royal vécut sans aucune espérance. Sans cesse tiraillé par les familiers de la Cour qui l'engageaient à répudier sa femme, Henri II, alors Dauphin, prolestait de son ardent amour pour elle et ne paraissait pas se préoccuper outre mesure du besoin impérieux, pour un futur Roi de France, d'avoir lignée. «•^>

La paix était cimentée par deux mariages qui, dans la pensée d'Henri II, devaient apporter des changements notables à l'échiquier européen. D'une part, il unissait sa fille Elisabeth à Philippe II, fils de Charles-Quint, l'Empereur rival du puissant Roi de France, François F'^'; d'autre part, il unissait sa sœur Marguerite au duc de Savoie, Philibert-Emmanuel, qu'il rétablissait dans ses états. Il formait encore d'autres projets d'union et principalement pour Marguerite, sa dernière fille. Le Portugal, par ses conquêtes et sa puissance maritime occupait alors une situation des plus importantes qui ne pouvait lui échapper et, Ijien que le jeune Sébastien fut encore en tutelle, il lui paraissait néanmoins apte à la main de Marguerite, sortant à peine des ]):as de sa nourrice.

Les projets de mariage concernant les princes et

(1) 28 octobre 1532.

(2) François II, Charlcs-Maximilicn (Charles JX), Henri-Alexandre (Henri III;, François (lue d'Alcnçon, Elisabeth, Claude, Marguerite.

(.3) brantômc.

les princesses s'agitent, en quelque sorte, autour de leur berceau et souvent leurs fiançailles ont lieu avant que ne soit atteint pour eux, l'âge de la virilité ou de la raison. Véritables jouets de la politique royale, sujets de compensation, de réparation, d'orgueil, de puissance ou de faiblesse, ils subissent des destinées quelquefois contraires, impérieuses et fatales. Nous pensons, cependant, qu'aucune princesse n'a donné lieu, à cette époque, à autant de négociations et de changements de vues que Marguerite de Valois.

Dès le mois d'avril 1559, Henri II, se préoccupant d'un projet de mariage entre Marguerite et le jeune Sébastien, résolut de rappeler son ambassadeur, le chevalier de Seure et de pourvoir, en même temps, à son remplacement. Bien que le mot révoquer mi été employé par le Roi, dans sa lettre, il ne s'ensuit pas que de Seure ait mérité une disgrâce, puisque du Portugal il fut envoyé en Corse et ensuite à Londres, où il continua àjaire le service du Roi en qualité d'ambassadeur. Comme il s'agissait d'une mission toute spéciale et relative à un projet d'avenir pour sa fîUe, on comprend qu'Henri II ait désiré en conférer longtemps à l'avance avec celui qui devait l'accomplir.

Quoique âgé de 29 ans seulement, Nicot, alors Conseiller du Roi et Maître des Requêtes de son Ilotel, fut choisi pour succéder au chevalier de Seure, et pour aller préparer la Cour et les seigneurs de Lisbonne aux projets du mariage princier. On s'étonnerait que le choix de Henri II ne se soit pas

porté sur un diplomate de carrière, si l'on ne connaissait déjà le crédit dont jouissait Xicot à la Cour de France et la confiance que le Roi avait placée en luiv'). Il fallait, à coup sûr, que l'entourage du Roi et les familiers de la favorite Diane de Poitiers eussent apprécié le jeune Maître des Requêtes, pour permettre qu'il fut investi d'une telle mission, aussi importante et aussi délicate. Nombreux étaient, à •coup sûr, les personnages qui auraient désiré obtenir cette faveur spéciale. La nomination de Xicot déjouait tous le? calculs et calmait les convoitises. Il n'appartenait pas encore à la diplomatie active ; mais à la Cour, dans les Conseils du Roi et dans la solution donnée aux affaires qui lui étaient soumises, il avait laissé à tout le monde l'impression d'un conseiller habile. Outre le projet de mariage qu'il était chargé d'élaborer et de faire aboutir, Xicot recevait encore d'autres instructions très diverses et très importantes (2'.

Dans le courant du mois de mai 1559, Xicot se rendit à la Rochelle avec les personnes de sa suite pour s'embarquer et gagner de là le Portugal, par la voie de mer. Mais il avait compté sans la présence, dans le voisinage de ce port, d'un pirate anglais, nommé Strangouich, fort redouté et très dangereux, qui lui

(1) Le Roi l'appelle « son ainii' el féal Conseiller et Maislre des Reqiiesles de son Iloslel. »

(2) A peu près tous les historiens et biographes ont prétendu jusqu'à ce jour, que Nicot fut envoyé en Portugal par François II. C'est là une erreur historique que la correspondance de Nicot détruit coraplèteraent. Ce n'est certes pas la seule qu'on ait commise à son sujet, celle sur sa descendance est autrement grave. Nous la détruisons, à notre tour, par des pièces justificatives.

causa, ainsi qu'à tous ceux qui l'accompagnaient, toutes sortes d'avanies et de vexations. Devant son attitude menaçante, et dans la crainte qu'il ne pilla ses meubles, Nicot les fit décharger du vaisseau qui les portait et décida, après mûre réflexion, de se rendre en Portugal par la voie de terre. Jusqu'à la frontière française le voyage fut long et pénible. En traversant l'Espagne, en plein été, il eut à subir mille fatigues, à travers des chemins impraticables. Le transport de ses nombreux bagages lui occasionnait, à tout moment, des retards imprévus dans sa marche.

Enfin, il atteignit Valladolid, alors capitale de l'Espagne, où il put se reposer quelques jours. Il y reçut la confirmation de la triste nouvelle de la mort du Roi qu'il avait apprise en cours de route. (*' Pour se conformer aux instructions qu'il avait reçues, il se rend à la Cour de Castille, où il est présenté aux Princes et aux Princesses qu'il trouve en deuil et très affectés de la mort de leur souverain. Après avoir baisé les mains delà Princesse de Portugal et du Prince de Castille, il rassure toute la Cour sur les intentions pacifiques du nouveau Roi de France qui ne peut manquer de suivre les exemples de son père et d'accomplir ses desseins. Xicot faisait aussi connaître le but principal de son ambassade à la mère du Roi de Portugal et cherchait à pressentir

(I) Iloni'i II, joutant, dans un tournoi avec INIontgomery, capitaine de ses f,'ai*dcs, fut blessé mortellement à l'œil et mourut le 10 juillet 1559, après avoir fait célébrer le mariage do sa sœur Marguerite avec le duc de Savoie.

l'opinion de la Conr d'Espagne relativement an projet de mariage de Marguerite de Valois.

En causant avec Don Carlos, prince de Castille, il l'observe tellement qu'il fait de lui un portrait fidèle et déclare, qu'en grandissant, il deviendra difficile à conduire et qu'il sera sévère ou cruel et hautain. Nicot prophétisait exactement ce que devait être un jour ce prince rebelle aux volontés paternelles. Sur son désir, il lui donne des nouvelles des personnages de la Cour de France et lui parle longuement de Madame Marguerite, dont la ))eauté et les grâces paraissaient être connues de tous.

Les renseignements qu'il recueillit lui permirent de connaître la politique du Roi d'Espagne et ses sentiments à l'égard de la France.

De Valladolid. Nicot se rend à Lisbonne où il s'installe définitivement vers le milieu du mois d'août

Du XV^ siècle date la grandeur du Portugal. C'est sans contredit l'époque la plus brillante de son histoire. Dans l'espace de cent cinquante ans, ce petit royaume, dont le sol était presque abandonné et où l'agriculture, jadis si florissante, dépérissait maintenant, avait su marcher sur les traces de Henri le Navigateur et de ses frères, et devenir le premier des états maritimes. Excités par les découvertes de leurs premiers navigateurs Dias, Gama, Cabrai, les Portugais rêvaient toujours de conquêtes, de contrées inexplorées, de richesses. Almeida et Alliuquerque fondèrent en Afrique et en Asie une vaste domination qui, avec les Tndes, le Brésil et les colonies du Nouveau-Monde, assurait au Portugal l'empire des mers. Alors que les Espagnols n'occupaient que les mers des Antilles, les Portugais poussaient leurs conquêtes jusqu'aux extrêmes limites des pays les plus curieux elles plus légendaires de l'Orient, d'où ils délogeaient les Araljes si puissamment établis. Ils possédaient des comptoirs et des établissements partout. Les richesses afïluaienl veis la mère-patrie des colonies naissantes et ha])ilement exploitées. La fièvre de l'or brûlait foutes les tètes et déterminait de nombreuses vocations maritimes.

Dès rannée 151i, le Roi iManoël éblouissait l'Europe par son faste et son luxe. Pourafïermirsapuissance. il envoyait au Pape une ambassade restée célèbre. On vit alors, à Rome, toutes les splendeurs de l'Inde défilant dans les rues. Chargés de tapis et d'étoffes précieuses, 300 mulets précédaient les ambassadeurs royaux à cheval, tout couverts de perles et de pierres précieuses, laissant reposer leurs pieds sur des étriers en or massif. Un beau cheval d'Ormuz, une panthère de Perse et un éléphant, venu de Goa, suivaient le cortège. L'éléphant attirait principalement l'attention publique, par son habileté à faire les génuflexions devant le Pape. Aucun Empereur romain, au temps de son faste, ne produisit un défilé aussi triomphal et ne séduisit autant la curiosité publique. Tout était, d'ailleurs, à ravenant(^'. Lisbonne, la capitale, voyait augmenter sa population chaque année. En 1559, elle s'élevait déjà à 100.000 ha])itants sans compter la population disséminée dans les faubourgs. De nombreux étrangers y séjournaient annuellement. Des industries'variées y attiraient des ouvriers perfectionnés. L'orfèvrerie comprenait i30 membres, tous très habiles. Le luxe était partout, dans les maisons, dans les costumes, dans les bals et dans les fêtes qui se généralisaient de plus en plus.

Tous les navires étrangers venaient à Lisljonne chercher les épices pour les transporter ensuite

(11 Histoire générale du IV= siècle à nos jours. Tome iv, par Lavisse et Rambaud.

dans les divers ports de l'Europe. Les Hollandais, habiles navigateurs, accaparaient même ce commerce très lucratif. Venise se voyait désormais éclipsée par Lisbonne, et Alexandrie, autrefois le centre important du commerce entre l'Europe et l'Orient, perdait tout son trafic.

En 1557, mourait Jean III, laissant le trône du Portugal à un enfant, âgé de trois ans seulement. Dona Catharina, sœur de Charles-Quint et veuve du Roi défunt, se faisait proclamei régente pendant la tutelle de son petit-fils Sébastien. La mère de ce dernier, Dona Joanna, s'était retirée auprès de son frère, Philippe II, Roi d'Espagne, abandonnant, en quelque sorte, et son fils et son pays d'adoption. O

La Régente participait, depuis plusieurs années, à la direction des atïaires et possédait, dans les conseils, de nombreux et fidèles partisans. Esprit sage et clairvoyant, d'un caractère assez énergique, (2) elle jouissait auprès des Portugais d'une certaine popularité que les circonstances particulières dans

(1) Femme de .Ican, Infant de Portugal et mère du Roy Dom Sébastien « cesle princesse d'Espaigne aestc une très belle princesse ôt très apparente majesté, aussy ne seroil-clle pas princesse espaignolle car volontiers la belle apparence et bonne grâce accompaignc tousjours la majesté et surtout l'esjjaignolle » I3ran- (onic.

(2) Don Sébaslien el Philippe II, exposé des ni'rjocialions enlamées en vue du mariage du Roi de PoiHugal avec I^Iarçiuerile de Valois, par le comte de Sao Mamede. I''aris. 188'i. l'edone Lauriel. — Cet excellent ouvrage relate toutes les phases des longues et infructueuses négociations auxquelles donnèrent lieu les projets successifs de mariage de Marguerite, soit avec Sébastien, soit avec Don Carlos. Nous avons été heureux de nous en inspirer pour notre tra\ail.

lesquelles elle prenait le pouvoir n'étaient pas faites pour amoindrir. Et cependant, autour d'elle, dans sa propre famille, sur les marches presque du trône, sous des apparences de dévouement et de fidélité, la jalousie et l'intrigue fomentaient des complots pour gêner son administration et lui susciter des ennuis.

Le Cardinal Henri, grand oncle de Sébastien, avait pensé qu'il serait chargé de la Régence et grand fut son dépit de s'en voir évincé ; aussi, essaya-t-il, par tous les moyens, de lasser la patience de Doua Calharina et de la contraindre à abandonner le pouvoir dont il voulait s'emparer. Fanatique à l'excès, d'une ambition démesurée, d'une intelligence au-dessous de la moyenne, hautain et habile dans l'intrigue, le Cardinal était à la tête du parti opposé à la Régente, e*n compagnie des Jésuites, avec lesquels il conspirait. Par l'Inquisition, dont il s'était constitué, depuis 1539, le véritable chef, il frappait les esprits et anihilait les volontés. Les atrocités qu'il laissa commettre à Goa, où il avait introduit l'Inquisition, le rendirent tristement célèbre dans l'histoire coloniale du Portugal.

Quand il jugea le moment opportun, il sut imposer, comme éducateur du jeune Roi, le jésuite Louis Goncalves de Camara, pieux avec exagération et très dévoué à l'ordre duquel il appartenait. Le percepteur allait façonner l'intelligence de son royal élève, conformément aux conseils et aux exigences de l'autoritaire Cardinal.

Dès son arrivée à Lisbonne, Xicot fait prendre le

deuil à tout le personnel de l'ambassade. Le 4 septembre 1559, il est reçu à la Cour, et apporte à la Reine et à toute la famille royale les témoignages d'amitié et de vive affection de la Cour de France. Il s'enquiert de toutes choses et, pendant sa visite, commedansles conversationsqu'ilaensuite avec les persQnnages du royaume, il se fait une idée exacte de la situation créée aux Français. Il observe et juge la famille royale sur laquelle il donne son impression au Roi de France et à sa mère, Catherine de Médicis. Sébastien lui paraît encore bien petit mais si beau prince qu'on ne saurait trouver mieux, il ajoute même qu'il est aussi beau prince que sa mère est belle princesse. Parlant de l'infante Dona Maria, il déclare qu'elle est une belle princesse si richement parée et drapée de perles et pierreries que le soleil n'est pas plus éclatant. Il la trouve très affectueuse et dévouée à la France et croit que si jamais elle avait en mains le pouvoir, elle saurait conformer les désirs de ses sujets aux siens et leur imposer son affection pour une nation amie.

Nicot fut très touché de l'accueil bienveillant de la Reine, des Princes et des Princesses à son égard. Il vit l'effet moral (1) qu'avait produit sur la Cour la mort tragique de son Roi et ce début de sa vie de

(1) Le 8 août 1559 CaUierinc de Médicis fait connaître que le marquis de Tanara, envoyé par le Roi de Portugal, lui a apporté ses compliments de condoléance à l'occasion de la mort de Henri II et, dans sa lettre au Cardinal de Portugal, de septembre 1559, elle dit que Don Alvaro de Castro, envoyé de la Cour, lui a exprimé ses affectueuses consolations.

diplomate lui faisait augurer une bonne entente entre les deux royaumes.

L'opinion publique lui semblait bien disposée pour le mariage de Marguerite avec Sébastien. Il en recevait l'assurance et affirmait même avec satisfaction que tout le monde, depuis les esclaves jusqu'à la Reine le désirait ardemment. Il se proposait bien de réchauffer ce zèle et de maintenir, en les accentuant encore, les bonnes dispositionsdes Portugais. Mais un ennemi politique de la France, quoique beau-frère de François II, cherchait déjà à détruire ce projet à peine élaboré. Philippe II en effet, digne élève de la politique de son père Charles-Quint, voulait réaliser la réunion du Portugal à l'Espagne. L'illustre Empereur, du fond de son cloître, avait essayé d'obtenir, l'année précédente, que son petit-fils. Don Carlos, Prince de Castille, fut reconnu, en qualité d'héritier à la couronne, au cas où son cousin Sébastien viendrait à mourir. Sa sœur, Dona Catharina, s'était renfermée dans sa dignité en refusant de souscrire à des engagements aussi funestes pour l'avenir et l'indépendance du Portugal.

En présence de cette main-mise éventuelle sur leur pays, les Portugais se sentaient frappés dans leur fierté et leur patriotisme, et deux partis venaient de se former. L'un, le plus puissant, ayant la Régente et une grande partie de la Cour à satêtedésirait pour Sébastien une princesse française. C'était évidemment le parti national. L'autre, tout dévoué à la cause espagnole, obéissant aveuglement auxvolon-

tés de Philippe II, eut été heureux de voir Séhastien fiancé u une fille de Maximilien d'Autriche.

Mis au courant du désir de Henri II, Philippe n'avait pas perdu du temps, et avant même l'arrivée de Xicot à Lisbonne, il s'était empressé de trouver des adhérents à sa politique d'obstruction et de domination. Il estimait que Sébastien. ne pouvant encore rien par lui-même, se soumettrait docilement à ses conseils et qu'il épouserait la princesse choisie par lui. De ce jour, date la résistance du Roi d'Espagne, désireux de voir la France s'appuyant sur lui et renonçant à une union avec le Roi de Portugal ou avec l'Autriche.

A la Cour de Portugal on se monti'ait fort aimable pour l'ambassadeur de France (jue l'on recevait avec des attentions soutenues. On lui parlait sans cesse et avec grande démonstration d'amitié, de la co/isidéraiioii des deux royaumes. La Reine, de son côté, paraissait désireuse d'aplanir toutes les difficultés pendantes et d'inaugurer, à l'égard des condamnés français, une ère de clémence L'animosité et les procédés des justiciers du Roi envers eux étaient excessifs. On les mettait dans des prisons en mauvais étal, où l'air manquait, où l'incurie des autorités leur procurait des privations et trop souvent des souffrances physiques et morales. La peine de mort, trop fréquemment appliquée à ceux qui se rendaieiit à la mine du Roi de Portugal, en vertu des lettres de déclaration données par François F'" et ses p:'édécesseurs, restait hors de proportion avec l'infraction commise! Il fallait mettre un terme

à ces sévérités, à ces manques d'égards habituels et Nicot, impressionné par ces rigueurs et ces cruautés, fit entendre ses plaintes et réclama plus d'indulgence et de justice de la part de ceux qui donnaient à son pays tant de marques d'amitié. Il nommait cinq juges et commissaires chargés de connaître, à l'avenir, des déprédations et injures faites par les Portugais aux Français.

Défenseur de ses compatriotes, Nicot se montre sévère et inflexible envers eux lorsqu'ils se livrent à des méfaits ou commettent des fautes contraires à l'honneur et au bon renom de la France. Mais il intervient en leur faveur lorsqu'ils sont maltraités ou injustement arrêtés. Apprenant que cinq jeunes gens vont être exécutés, il supplie, il implore, et obtient leur grâce. 11 veille à tout et s'intéresse à tout. Son intervention est souvent salutaire et efficace. Désormais, la colonie française se sent appuyée, soutenue, défendue.

Des mariniers bretons venant en Portugal vendre du blé sans lettre ni congé, il prononce la confiscation de leurs marchandises et, pour les atteindre plus durement encore, il réclame, au Roi les mêmes instructions que celles données à son prédécesseur De Seure.

Un événement, relativement important, et dont se préoccupaient et s'entretenaient la Cour et la Reine se passait à ce moment à Lisbonne. Le duc de Bragance se mariait avec la fille de Don Louis de de Lencastre, frère du duc de Davero, descendant, par sa mère, des Rois de Grenade. Le Roi Jean III,